La MÈre Porteuse du Lion

è

Une Romance Paranormale

L'Agence des Mères Porteuses t. 4

Layla Silver

Droits d’auteur © 2020 par Layla Silver.

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Table des matières

Chapitre 1 - Caleb

Chapitre 2 – Gemma

Chapitre 3 – Caleb

Chapitre 4 – Gemma

Chapitre 5 – Caleb

Chapitre 6 – Gemma

Chapitre 7 – Caleb

Chapitre 8 – Gemma

Chapitre 9 – Caleb

Chapitre 10 – Gemma

Chapitre 11 – Caleb

Chapitre 12 – Gemma

Chapitre 13 – Caleb

Chapitre 14 – Gemma

Chapitre 15 – Caleb

Chapitre 16 – Gemma

Chapitre 17 – Caleb

Chapitre 18 – Gemma

Épilogue – Caleb

À propos de Layla Silver

Livres par Layla Silver

Chapitre 1 - Caleb

Un rayon de soleil tombait juste sur mon CV, étalé en travers de l’immense bureau de bois parfaitement rangé. En face de moi, le Dr Carlton était penchée sur les pages, et son apparence était aussi soignée et organisée que l’était son bureau. Je suppose qu’elle devait donner l’impression à certains d’être austère, voire intimidante, avec ses cheveux gris acier coiffés en chignon strict et ses yeux gris aussi, au regard perçant, derrière ses lunettes dernier cri. Mais pas à moi.

J’avais fait un stage de psycho deux ans auparavant dans le cadre de mes études de médecine, et même s’il n’avait duré que six mois, j’en étais revenu avec un jugement très pointu sur les gens. Mon intuition me disait à cet instant que le Dr Carlton était du genre sévère, mais juste. Tout à fait le genre de patronne que j’espérais.

C’était aussi le genre de femme qui aurait remarqué de ma part une nervosité excessive, aussi m’appliquai-je à paraître aussi à l’aise et aussi dégagé que possible, en attendant qu’elle termine d’étudier mes documents. Je n’avais d’ailleurs aucune raison d’être nerveux, même si j’étais du genre remuant. Tout jouait en ma faveur aujourd’hui. Je venais d’obtenir mon diplôme de médecine, j’avais des références excellentes, et je portais mon costume bleu. Sorti tout juste du pressing, je savais qu’il mettait en valeur le bleu gris unique de mes yeux, et mes cheveux blond cendré, que j’avais coiffés dans un style décontracté, sans être négligé, avant de sortir de la maison.

Je n’étais pas quelqu’un de vaniteux, mais tout ce que j’avais obtenu dans ma vie m’avait coûté des efforts. J’avais appris l’importance de projeter une image adaptée à une situation donnée, et je n’avais aucun scrupule à tirer parti de mon apparence actuelle. Et je voulais vraiment ce poste.

– Vous êtes un Lion métamorphe, dit le Dr Carlton en levant les yeux pour me scruter par-dessus ses lunettes, avec un certain intérêt. Ce n’est pas quelque chose qu’on mentionne souvent dans la section « autres informations » sur leur candidature.

– Ça m’a paru pertinent dans cette situation, Madame.

Je souris et inclinai un peu la tête, mettant à profit tout ce que je savais du langage corporel pour réussir dans mon entreprise.

– Je me suis renseigné. Je sais que l’agence sert en particulier la communauté métamorphe. De façon discrète, bien sûr. C’est en partie la raison pour laquelle j’ai envie de travailler ici.

– Vous souhaitez travailler avec d’autres métamorphes ?

– Je voudrais aider d’autres métamorphes à fonder une famille, clarifiai-je.

Je ne pus m’empêcher de me pencher en avant, et mon ton se fit sérieux. Le sujet me tenait à cœur.

– Le taux de natalité chez les métamorphes a beaucoup baissé ces vingt dernières années, en particulier chez les Lions, mais aussi chez les autres espèces. Les familles, autrefois, étaient facilement constituées de six ou sept petits. Maintenant, elles ont du mal à en avoir un ou deux. C’est en train de dévaster des meutes et des troupeaux partout. Des endroits comme celui-ci, – et je fis un geste pour désigner l’ensemble de la clinique high-tech où nous nous trouvions – font partie de la solution. Et je veux en faire partie.

Le Dr Carlton me fit un grand sourire, et son visage s’épanouit.

– Vous êtes très bien informé, Dr Hawthorne.

Elle jeta un nouveau coup d’œil à mon CV, et me regarda en face.

– Je dois dire que ce n’est pas souvent que se présentent à nous de nouveaux diplômés de votre qualité.

C’était à la fois un commentaire et une question, et je saisis la balle au bond.

– Je suis à peu près certain que la plupart de mes condisciples n’ont jamais entendu parler des cliniques de GPA, lui dis-je en riant.

Pourquoi en serait-il autrement ? La plupart d’entre eux étaient très jeunes et venaient de familles aisées. J’avais vite découvert que les étudiants des facultés de médecine prestigieuses étaient presque tous nés avec une cuillère en argent dans la bouche – d’où leur ignorance. Ils n’étaient préparés qu’à très peu de choses en dehors de leurs écoles privées, leurs clubs de polo, et aux derniers drames inventés par leurs mondaines de mères. Ceux d’entre nous qui étaient là grâce à une bourse avaient dû se livrer à pas mal d’explications concernant la façon dont le monde réel tournait.

– Je suis entré tard en fac de médecine, lui confiai-je, sans honte. J’ai dû payer moi-même toute ma scolarité. J’ai entendu parler de l’agence quand il m’a fallu trouver un peu d’argent supplémentaire pour m’acheter mon équipement de laboratoire, en première année. Je n’ai jamais d’expérience autre que professionnelle. Et quand j’ai vu que vous embauchiez…

J’ouvris les mains, et haussai les épaules.

– Je voudrais travailler avec les meilleurs, et clairement, vous êtes les meilleurs.

Le Dr Carlton ne put dissimuler sa fierté.

– Vous m’en voyez ravie, dit-elle franchement. Nous mettons un point d’honneur à rendre tous les aspects du processus de GPA aussi accueillants que possible pour chaque participant, quel que soit son rôle.

Son sourire s’effaça et elle prit un air pensif, tandis que son stylo donnait de petits coups distraits sur le bureau.

Puis elle me lança un regard de regret.

– Vous comprenez bien que si vous venez travailler avec nous, vos derniers échantillons qui nous restent devront être détruits. D’un point de vue éthique, nous ne pouvons pas accepter que des mères porteuses soient inséminées grâce à de l’ADN provenant de notre personnel, quelle qu’ait été leur situation au moment où l’échantillon a été prélevé. 

– Je comprends, l’assurai-je.

– Vous comprenez aussi, je suppose, que même si votre position ici pourrait vous donner l’occasion de savoir ce qui est advenu des échantillons que vous avez procurés dans le passé, toute interaction avec ces clients serait considérée comme une atteinte à nos normes déontologiques.

J’approuvai d’un signe de tête convaincu.

– Les enfants créés à partir du matériel génétique que j’ai fourni appartiennent aux parents auxquels ils étaient destinés. Je suis certain que l’agence s’est assurée que ces enfants soient accueillis dans de bonnes familles, et je n’ai aucune envie de fouiller dans le passé ni de m’impliquer.

Je soutins son regard et j’ajoutai d’un ton convaincu :

– Je suis ici pour aider à construire l’avenir, Dr Carlton. L’avenir de cette agence, et celui de la communauté métamorphe.

Elle rassembla les papiers éparpillés sur son bureau en une pile impeccable, apparemment satisfaite.

– Très bien. Il est rare de rencontrer quelqu’un d’aussi qualifié que vous et qui, en plus, souhaite consacrer sa vie à ces mêmes objectifs que nous poursuivons, dit-elle.

Elle se leva, fit le tour du bureau d’un pas vif et me tendit la main.

– Nous serions ravis de vous compter parmi nous, Dr Hawthorne. Pouvez-vous commencer lundi ? 

***

J’arborai un grand sourire idiot en retournant au parking. Seulement deux semaines après avoir terminé l’école de médecine, j’avais déjà décroché un boulot. Un bon boulot, qui me permettrait de pratiquer la médecine d’une manière qui comptait. Il ne m’a fallu qu’une douzaine d’années de travail acharné pour en arriver là, me dis-je avec une certaine ironie, en tirant mes clés de ma poche et en appuyant sur la télécommande.

Mon Hyundai cross-over orange était perdu dans une mer d’Audis et de BMWs, et avec ses 200 000 kilomètres au compteur, elle ne me devait plus rien. Et pourtant, grâce aux génies de la mécanique qu’étaient mes deux frères, qui en plus, avaient tous les bons outils, puisqu’ils étaient propriétaires d’un garage, je n’aurais probablement pas à la remplacer dans un avenir proche. Je pourrais dépenser autrement le très généreux salaire que l’agence GPA Première Classe venait de me proposer. Économiser. Investir. Acheter une maison. Que c’était bon !

Je me retrouvai sur la route principale, et vérifiai l’heure sur le tableau de bord. La fête de famille en l’honneur de l’anniversaire de Clay avait commencé il y avait deux heures, mais je les avais prévenus que je serais en retard. C’était une journée magnifique, et je baissai les vitres au rond-point suivant, pour pouvoir respirer le parfum d’herbe coupée et de fleurs porté par la brise. Je montai le son de la musique, et me laissai aller au plaisir du succès remporté, et au soleil de juin, jusqu’à la maison de mon frère.

Je me garai dans la rue deux maisons plus bas. C’était l’inconvénient d’avoir une grande famille. Aucune allée n’était jamais assez longue pour nous, quand nous nous réunissions. Je me débarrassai de mon veston, puis de ma cravate et de ma chemise, et je les suspendis sur un cintre à l’arrière de la voiture. Pas la peine de les froisser et de devoir les rapporter au pressing si je pouvais l’éviter. J’enfilai mon T-shirt préféré – tout doux d’avoir été porté si longtemps et décoré du logo d’un groupe de métal aujourd’hui disparu – et me dirigeai vers la porte d’entrée.

Maggie ouvrit la porte au moment où je grimpais les marches qui menaient au porche. Des mèches rousses débordaient de sa queue de cheval, et ses yeux verts brillaient quand elle mit ses mains sur ses hanches.

– Alors ? Résultat ?

– Je commence la semaine prochaine.

– Aahh !!!

Elle hurla de joie, et, en dépit du fait qu’elle mesurait trente centimètres de moins que moi, elle m’agrippa pour un câlin féroce.

– Je savais qu’ils se jetteraient sur toi !

– Merci, Mags.

Je lui rendis son étreinte. Quand elle avait rencontré Clay, j’avais à peine dix ans, et dès le premier moment, je l’avais aimée comme la sœur que je n’avais jamais eue.

          – Va le dire à Clay tout de suite, m’ordonna-t-elle en me lâchant. Et attrape le plat de hamburgers en passant par la cuisine.

– Oui, chef.

En riant, je fis un arrêt à la porte pour enlever mes chaussettes et mes chaussures et les ajouter à la pile. En règle générale, les félins métamorphes évitaient autant que possible de porter des chaussures. À chacune de nos rencontres, les chaussures délaissées s’empilaient sur le sol.   

En tentant d’éviter les jouets éparpillés sur le sol, j’entrai dans la cuisine récupérer le plat de burgers demandé, et ressortis par les grandes baies pour rejoindre le patio ombragé qui surplombait le grand terrain ensoleillé et la piscine énorme où une demi-douzaine de mes neveux et nièces s’éclaboussaient avec des rires perçants.

– Salut, gamin.

À mon arrivée, Cody tenta de me donner une tape sur la tête, mais je l’esquivai avec un grognement. 

– Pour toi, c’est Dr Gamin, répliquai-je par-dessus mon épaule, en apportant les burgers à Clay qui s’occupait du grill.

L’odeur de la viande grésillante me mit l’eau à la bouche.

– Bon anniversaire, mec.  

         – Merci, Doc, dit Clay joyeusement. Il me débarrassa des burgers et me présenta un plat de saucisses parfaitement grillées avec un grand geste, depuis l’autre côté du grill.

– Voilà ! Phœbe a fait du bratwurst. J’ai dû me battre pour qu’ils t’en laissent un peu.                         

– Tu es le meilleur.

Je traversai le patio pour rejoindre Phœbe, assise sur le large banc de tek qui bordait le patio. En me laissant tomber à côté d’elle, je lui fis une bise sur la joue.

– Et toi aussi, tu es la meilleure. 

          – C’est ce qu’on m’a dit, répliqua-t-elle en battant des cils, moqueuse. Garde une petite place. J’ai apporté un gâteau aussi.

– Si c’est ce truc avec la mousseline au citron, je te ferai une autre bise, lui promis-je, en prenant une grosse bouchée de saucisse, avec un soupir d’aise quand la chaleur épicée atteignit ma langue.

Phœbe était chef, et aussi talentueuse qu’elle était belle. De toutes ses créations, son gâteau au citron était mon préféré.       

 – Éloigne tes lèvres de ma femme, commenta Corbin en faisant semblant de se fâcher, et en passant un bras autour de sa femme.

L’étincelle dans ses yeux le trahissait, et je lui fis un sourire en coin sans une ombre de remords en avalant ce qui restait de ma première saucisse.

– Comment était ton entretien ? demanda Phœbe, en prenant une gorgée de la bière de Corbin.

– Presque aussi bon que cette saucisse.

Corbin leva un sourcil.

– Ah oui ? Il a dû être vraiment bon, alors.

Il fit un clin d’œil à sa femme, qui leva les yeux au ciel, et lui donna un petit coup d’épaule. Alors qu’ils avaient tous les deux dix ans de plus que moi, ils flirtaient toujours comme des adolescents.

– Il commence la semaine prochaine, annonça Maggie gaiement, en émergeant de l’intérieur de la maison avec Miriam et Nadia sur ses talons.

– Félicitations, Caleb !

Nadia me gratifia d’un sourire rapide. Aussi grande et mince que Maggie était menue et voluptueuse, Nadia avait l’allure d’une reine éthiopienne. Mais avant que j’aie pu la remercier comme il se devait, je la vis se diriger à grands pas vers la piscine, les lèvres crispées.

– Samuel Joshua Hawthorne ! Pose ça tout de suite !

S’il y avait une bêtise à faire, mon neveu Sam ne la ratait jamais. Je vis les yeux de Cody la suivre, plissés dans son effort pour discerner de quoi il s’agissait. Mais il décida de rester sur le patio, certain que sa femme allait résoudre le problème en un rien de temps.

À côté de lui, Miriam s’installa sur les genoux de Chas, et les doigts toujours un peu graisseux de mon ami vinrent se poser sur le renflement de son lourd ventre de femme enceinte. Aussi délicate et gracile que sa mère japonaise, Miriam avait l’air minuscule et pourtant à l’aise, appuyée contre la masse imposante de son mari. Chas cala son menton contre son épaule et me fit une petite grimace.

– Bon, maintenant que tu as un boulot, tu n’as plus d’excuse pour ne pas te trouver une compagne.

– Oui, répondis-je sèchement, en me léchant les doigts. Je vais y penser.

– Chas, le Phœbe, en me volant mon assiette pour y déposer une grosse portion de salade de pommes de terre tiède. Tu sais très bien que ça ne marche pas comme ça. Tu ne peux pas simplement choisir quelqu’un. Il faut qu’il la trouve.

– Il ne risque pas d’en trouver une s’il ne cherche pas, décréta sagement Chas, en retournant un burger, provoquant une nouvelle salve de grésillements sur le grill.

– Dit l’homme qui est littéralement tombé sur la sienne, rigola Cody, en décapsulant une autre bière pour la passer à sa femme, qui revenait de la piscine où elle avait mis un peu d’ordre.

J’attaquai les pommes de terre chaudes et crémeuses, et laissai la conversation se poursuivre autour de moi, simplement heureux de me retrouver au sein de ma famille aussi bruyante que cinglée. Nous étions huit frères Hawthorne, tous blonds comme les blés et costauds. Seuls les trois cadets n’avaient pas encore de compagnes. C’était un sujet de conversation qui revenait souvent, mais toujours sur un ton léger.

Tous ceux de mes frères qui avaient trouvé leur âme sœur l’avaient rencontrée par le plus grand des hasards. Tous les cinq avaient été victimes d’un coup de foudre, sans avertissement préalable, et, même s’ils nous mettaient en boîte, nous savions que pour les trois derniers, ce serait pareil. Pour le meilleur ou pour le pire, nos futures compagnes nous trouveraient… au moment où l’on s’y attendrait le moins. En attendant, il fallait juste être patient.

Chapitre 2 – Gemma

Le sourire de Vivienne était aussi vibrant et joyeux que son rouge à lèvres couleur bubble-gum, mais rien que de la voir à travers le judas, je sentis mon estomac se tordre et mon pouls s’accélérer. Mes joues et le bout de mes oreilles étaient rouges d’humiliation, et je ravalai la panique qui montait en moi en ouvrant la porte. Je parvins à ébaucher un faible sourire. 

– Hé, Gemma ! pépia Viv.

Ses boucles brunes parfaitement coiffées dansèrent sur ses épaules quand elle rabattit ses cheveux en arrière d’un petit coup de tête.

– Je te réveille ? J’espère que non. Tu as des horaires si bizarres que c’est difficile de savoir quand on peut te voir.

Je jonglais entre deux boulots, alors effectivement, j’avais de drôles d’horaires.

– Non, ça va. Tu viens pour le loyer.

– Ça fait deux jours, acquiesça Vivienne. Je venais juste vérifier, au cas où il y aurait un malentendu ou…

– Non, je sais.

Je retins les larmes qui me brûlaient le bord des paupières. Elles n’étaient jamais bien loin ces temps-ci, et mon état d’épuisement rendait leur contrôle encore plus difficile.

– Je suis vraiment désolée, Viv. J’aurais dû m’arrêter pour t’en parler, mais je ne suis presque jamais chez moi, ou alors à des heures dingues. Je vais te régler, je te le jure, c’est juste qu’ils ne vont me payer que quand j’aurai travaillé deux semaines au bar, et donc pas avant vendredi prochain, et il y a eu une espèce de micmac, alors on ne m’a payé que la moitié de ce que je devais avoir au café… et je n’ai pas encore l’argent. 

Les mots se bousculaient sur mes lèvres, et entre mon bafouillage, et le fait que j’étais en retard pour le loyer, tout se combinait pour me faire mourir de honte ; j’aurais voulu que le sol s’entrouvre pour m’avaler tout entière. Je ne suis pas comme ça, voulais-je lui dire, de toutes mes forces. Je suis intelligente, capable et fiable. Je te le jure !

Ces mots-là ne sortaient pas, coincés derrière le nœud qui s’était formé dans ma gorge, à force de vouloir contrôler mes larmes.

Les yeux vert jade de Vivienne s’adoucirent, et l’expression de son visage exprima toute sa compassion.

– Oh, chérie, ne t’en fais pas ! Les erreurs de facturation, c’est ce qu’il y a de pire, non ?

Je fis oui de la tête, et avalai ma salive, partagée entre l’espoir fou qu’elle laisserait encore passer ça, et ma mauvaise conscience, parce qu’elle avait déjà été très généreuse de seulement me louer l’appartement.

– Écoute, n’y pense plus, d’accord ? dit-elle, avec un petit geste de la main. On va simplement prolonger la période jusqu’au 15 de ce mois, comme ça tous ceux qui te doivent de l’argent t’auront payée, et toi, tu pourras me régler, OK ?

– D’accord, promis-je immédiatement.

Le mot sonna comme un croassement, et le soulagement transforma mes jambes en pur coton. Je m’appuyai contre l’encadrement de la porte, et lui fis le plus beau sourire possible.

– Oui, merci.

– Non, mais franchement, ce n’est pas un problème.

Elle secoua la tête, puis la pencha vers moi, avec un air de sollicitude maternelle. Vivienne n’avait que quelques années de plus que moi, mais elle possédait un côté mère poule très développé, bien qu’aléatoire. C’était sans doute pour ça qu’elle m’avait loué l’appartement d’ailleurs, malgré mon absence de garanties et mon salaire douteux.

– Tu as eu le temps de jeter un coup d’œil aux prospectus que je t’ai passés ? demanda-t-elle.

Mon estomac se contracta de nouveau, et une angoisse nouvelle m’inonda. Je fis de mon mieux pour le dissimuler, et répondis rapidement :

– Oui, enfin, j’ai commencé. Je m’y suis mise, aux heures de pause.

– Super !

De nouveau tout sourire, Vivienne me donna une petite tape sur l’épaule du bout de ses doigts parfaitement manucurés, et j’entendis ses bracelets cliqueter à son poignet. Elle plissa un peu les lèvres, et son regard se posa sur mon visage.

– Ne t’en fais pas. C’est dur de s’adapter, mais je suis sûre que tu trouveras bientôt ce qu’il te faut. Essaie de dormir, d’accord ? Tu as l’air fatiguée.

– Oui, dis-je, acquiesçant comme si c’était quelque chose que je pouvais me permettre en ce moment. C’est ce que je vais faire. Encore merci.

Avec un dernier grand sourire, Vivienne me fit au revoir de la main, et s’éloigna d’un pas dansant, sa robe vintage voletant autour d’elle et ses hauts talons rouges cliquetant sur le parquet usé du vieux bâtiment.

Me glissant à l’intérieur, je refermai la porte, et donnai un tour de clé. Je me retournai, le dos contre la porte, et me laissai glisser jusqu’au sol. Les genoux contre ma poitrine, j’enfouis ma tête dans mes mains.

J’étais complètement, mais alors totalement, foutue.

Le café me paierait ce qui m’était dû, j’en étais sûre. Mais est-ce que je resterai assez longtemps au bar pour pouvoir récupérer mon premier salaire, ça, j’en étais beaucoup moins certaine. C’était horrible. Et même si je tenais le coup, sans faire d’heures supplémentaires quelque part, le total de mes gains suffirait à peine à régler ce que je devais à Vivienne en loyer. Et encore, si je ne dépensais pas un centime pour me nourrir pendant les dix prochains jours.

J’eus une pensée de regret pour mon diplôme de comptabilité, conservé dans le coffre des Sages sur nos terres. Par « sécurité », avaient-ils dit – la sécurité pour eux de nous garder, ma famille et moi, sous leur emprise misérable et lubrique. Je sentis un sanglot monter dans ma poitrine. 

Non. J’avais assez versé de larmes. Je n’allais pas laisser ces minables salauds me faire pleurer encore une fois. Oui, ils avaient gardé tous mes diplômes sous clé et hors de ma portée. Oui, j’étais toute seule, et je n’arrivais pas à joindre les deux bouts. Et oui, j’étais terriblement fatiguée, frustrée et pleine d’amertume. Mais j’étais libre.

Oui, je m’étais échappée du camp avec juste de quoi me changer et le peu d’argent que ma sœur et moi avions réussi à économiser. Oui, au bar, tous les soirs, on me matait, on me sifflait, on me tripotait. Mais au moins, quand j’en sortais, je pouvais rentrer chez moi. L’appartement était tout petit et vieillot, mais j’y étais en sécurité. Pas comme le camp.

L’ironie terrible de tout ça, évidemment, c’était que nos parents avaient emménagé avec nous au camp surtout parce qu’ils pensaient que c’était un endroit sûr. Et il l’était probablement, à l’époque où ils s’étaient installés. Vingt ans auparavant, insistait ma mère, la Commune de la Paix Orgueilleuse représentait tout ce qu’une jeune famille pouvait espérer. Sous la direction attentive de son fondateur, Frère Tobias, la commune avait été propre, sûre et prospère. Tout le monde y avait vécu ensemble, comme une grande famille étendue. Entourés d’autres Lions métamorphes et de grands espaces verts, les parents pouvaient élever leurs petits dans la paix et la liberté. Et puis Frère Tobias mourut.

Un nouveau groupe de Sages avait rapidement pris le pouvoir, profitant du désordre qui s’en était suivi, et ce qui avait été une commune se transforma pratiquement en une secte. Mes parents étaient restés, parce qu’ils se refusaient à abandonner un foyer auquel ils avaient tant apporté. Mon père en particulier avait cru que lui et quelques autres pourraient provoquer des changements de l’intérieur. Rendre à la commune sa gloire passée. Il ne cessa de lutter, même quand la corde se resserra autour de nous… jusqu’à ce que les Sages l’assassinent. À cause de moi.

Le frère Markus avait laissé entendre depuis des années déjà qu’il souhaitait me prendre comme quatrième épouse. Mon père lui avait opposé un refus catégorique. La polygamie était une chose. Mais m’abandonner à un homme qui avait le double de mon âge, bien connu pour sa méchanceté, en était une autre. Mes parents commencèrent à projeter leur départ.

Deux semaines plus tard, mon père mourut dans un accident de voiture, qui n’était pas vraiment un accident. Nous ne pouvions pas le prouver, bien sûr, mais nous le savions. Ma mère en fut complètement détruite. Elle était là, assise, absente, perdue, quand les Sages vinrent, le lendemain de l’enterrement, l’informer que j’avais eu l’« honneur » d’être choisie pour devenir la nouvelle épouse du Frère Markus. Quand ils annoncèrent que la date des noces était déjà fixée, une résolution sans appel se forma dans mon esprit.

Je partis cette nuit-là, profitant de l’obscurité après minuit. Je me glissai à pied dans les bois qui entouraient l’immense propriété, le cœur battant si fort que j’avais l’impression qu’il allait s’échapper de ma poitrine à chaque pas. Je ne dis rien à ma mère, seule Meaghan savait. À quinze ans, elle était hors d’atteinte des griffes libidineuses des Sages pendant encore quelques années. Il me revenait de les faire sortir toutes avant cette limite de temps – notre mère, Meaghan, et notre petite sœur Penny.

J’avais été si certaine de réussir à cette époque. Et encore plus quand je rencontrai Viv. Philanthrope auto-proclamée en lutte contre l’injustice sociale, Vivienne venait d’une famille fortunée. Fille unique issue d’une famille de Faucons métamorphes, elle était adorée de son père. Quand il avait épousé sa troisième femme, que Viv ne supportait absolument pas, elle l’avait fait culpabiliser pour qu’il lui offre l’une de ses nombreuses propriétés, afin qu’elle puisse acquérir en la dirigeant une « expérience formatrice ». Elle se mit en devoir de louer les appartements coûteux et fraîchement rénovés des étages inférieurs à de jeunes cadres prospères, à des prix scandaleux. Les deux étages supérieurs, divisés en appartements minuscules et vieillots, elle les louait à des prix dérisoires aux métamorphes dans le besoin qu’elle trouvait. Des gens comme moi. 

Bon sang, je détestais qu’on me fasse la charité ! J’avais découvert à mes dépens que les Sages savaient parfaitement comment mettre des bâtons dans les roues de leurs sujets. Du fait que tous mes diplômes étaient gardés sous clé au camp, il m’était pratiquement impossible de trouver un bon travail. Et toutes mes références venaient de gens avec qui j’avais vécu et travaillé là-bas. Aucun de ceux-là n’aurait le courage d’ouvrir la bouche en ma faveur à présent, de peur de mettre en danger leur famille, et eux-mêmes avec.

Demander de nouveaux exemplaires de tout, de ma carte de Sécurité Sociale à mon diplôme, était un processus lent et coûteux. J’avais toujours l’espoir qu’un jour, quand je pourrais de nouveau prouver mes qualifications, je décrocherais un emploi de bureau agréable et bien payé. Mais en attendant, tout ce qui me restait à faire, c’était de grapiller n’importe quoi qui me permette de garder l’appartement et d’avoir un toit au-dessus de ma tête.

Certains jours, après de longues heures au café ou au bar, à ne tenir que sur quelques pauvres heures de sommeil, et une barre protéinée, je ne tenais plus sur mes jambes que par un miracle de volonté. Mais je ne retournerais pas là-bas. Je n’épouserais pas le Frère Markus, et je ne laisserais pas les Sages marier mes sœurs. Je trouverais le moyen de libérer ma famille, quoi qu’il en coûte.

Un frisson de détermination nouvelle me remit sur pied, et je traversai le petit appartement à pas lents. Je m’affalai sur l’une des deux chaises face à la minuscule table toute rayée qui occupait la majeure partie du coin repas de la cuisine/salle à manger, et je tirai vers moi la pile de dossiers que Vivienne m’avait laissée. Ils concernaient tous des emplois locaux ou des offres d’entreprenariat.

En les parcourant, je mis à part ceux que j’avais déjà lus. Certains avaient l’air intéressants – pour une personne normale. La vente directe pouvait mener rapidement au succès économique si vous étiez déjà propriétaire d’un laptop dernier modèle, si vous aviez un cercle d’amis étendu, et une famille fortunée prête à vous mettre le pied à l’étrier. Ou si vous aviez du capital pour débuter. Je n’avais rien de tout ça. La plupart des autres propositions impliquaient des compétences en technologie, que je n’avais pas. Il n’y avait pratiquement pas de connexion internet au camp, et j’étais tragiquement dépassée en ce qui concernait les aptitudes au numérique.

Je fis une pause, l’œil fixé sur le seul dossier que j’avais automatiquement mis de côté la première fois. En repensant à Viv à ma porte, et au loyer que je ne voyais pas comment payer, je l’ouvris à contrecœur, et en sortit la pile de documentation qu’il contenait. Lentement, je le feuilletai, en essayant de dépasser mon malaise initial, et de reconsidérer la chose.

Je pourrais vraiment faire un bébé pour de l’argent ?

Le concept dans son ensemble m’avait paru si étrange que d’abord je n’avais même pas voulu y penser. Les mères porteuses, ça n’existait qu’au Moyen Âge, ou dans les romans de science-fiction, ou dans des trucs comme ça, non ? De nobles dames qui ne voulaient pas se donner la peine de tomber enceintes et qui louaient les services d’une petite paysanne pour porter leur enfant ? Mais ce n’était sûrement pas quelque chose que les gens faisaient de nos jours.

Pourtant, en lisant les documents – et cette fois, je les lus vraiment – j’eus l’impression de plus en plus nette que cette agence, l’agence GPA Première Classe, n’était pas du tout du même genre.

Beaucoup de couples métamorphes ont du mal à concevoir ou à mener une grossesse à terme, disait le prospectus. Quelquefois, ces difficultés sont dues à l’incompatibilité des types de métamorphes. Dans d’autres cas, il s’agit des mêmes anomalies génétiques ou des mêmes problèmes de santé que rencontrent les humains touchés par la stérilité. Dans la mesure où la plupart des orphelins métamorphes sont adoptés au sein de leur propre communauté, la GPA partielle ou complète est l’option à privilégier pour les couples métamorphes aimants et engagés, décidés à agrandir leur famille.

Bien sûr, il ne s’agissait que de marketing. C’était pensé pour convaincre les gens, mais… eh bien, ça conférait une certaine noblesse aux mères porteuses. Comme si les mères porteuses rendaient un service essentiel à la communauté métamorphe dans son ensemble. L’idée était bizarre, mais étrangement attirante. 

La partie strictement pragmatique de mon cerveau me fit remarquer que, contrairement à toutes les autres hypothèses que j’avais considérées, l’agence ne me demandait aucun investissement financier. Je menais une vie saine, et, pour autant que je sache, j’avais un système reproductif en bon état, ce qui voulait dire que, théoriquement, je pouvais dès à présent me présenter pour ce travail.

Mais qui voudrait de moi pour réaliser un tel projet ? Meaghan et Penny étaient les beautés de la famille. J’étais trop maigre, sans charme, avec de longs cheveux qui ondulaient au lieu de boucler comme ils auraient dû, et des yeux bruns banals.

Pourtant… je ne risquais rien à téléphoner, me raisonnai-je. Dans le pire des cas, ils me diraient non, comme tous les autres. Ou alors, une fois qu’on m’aurait tout expliqué en détail, toute l’histoire me dégoûterait un peu. Au moins, je pourrais dire que j’avais essayé. Je devais à ma famille de tenter tout et n’importe quoi pour les libérer.

En respirant un bon coup, je me dirigeai vers le vieux téléphone de bakélite fixé au mur, avec la carte de l’agence à la main. Je rassemblai mon courage, et fis le numéro.

Une certaine Victoria à la voix très douce me répondit. Je bafouillai un peu en expliquant la raison de mon appel, mortifiée par ma propre ineptie. Victoria n’eut pas l’air de s’en formaliser. Elle m’aida aimablement à fixer un rendez-vous, m’expliqua à quoi m’attendre, et répondit à toutes mes questions. La tension que j’éprouvais se calma peu à peu, au contact de sa gentillesse toute professionnelle.

Quand je raccrochai, je ressentis presque de l’excitation en pensant à tout ça. Presque.

Chapitre 3 – Caleb

Me garer dans le parking réservé au personnel me procurait un plaisir un peu absurde. Mon cross-over était incongru au milieu de toutes ces voitures plus luxueuses, mais le badge collé à ma vitre arrière disait que j’étais à ma place, et ça me faisait plaisir. J’attrapai ma carte d’identification toute neuve sur le siège passager, l’accrochai à la pochette de ma chemise bleu pâle, et sortis de la voiture. Même le temps était à l’unisson de mon humeur, me dis-je avec enthousiasme. Je sentais la chaleur du soleil matinal sur mon visage, et l’air embaumait des parfums mêlés des fleurs aux couleurs vives qui occupaient en rangs serrés les parterres, autour du parking et en bordure des allées.

J’arrivai à la porte principale d’un pas bondissant. Je n’avais pas hérité des gènes d’accros à l’adrénaline qui couraient dans la famille : Cayden et Conner s’en étaient assuré l’exclusivité avant ma naissance. Mais il devait bien rester en moi quelque chose de l’esprit d’aventure familial, car la perspective de commencer quelque chose de nouveau – et particulièrement quelque chose d’aussi significatif et stimulant que ce que promettait d’être ce nouveau travail – me produisait un effet dopant.

Je pénétrai dans le spacieux espace de réception, et me dirigeai directement vers le comptoir principal.

– Bonjour, Victoria.

Je lui fis un grand sourire en ôtant ma carte de ma chemise pour la lui présenter.

– Bonjour, Dr Hawthorne, m’accueillit-elle aimablement.

Son regard se reporta sur son ordinateur et elle scanna ma carte. La machine bipa, et elle me la rendit.

– Je crois que c’est Elton qui va être votre guide ce matin. Attendez, je vais l’appeler.

– Merci.

Il ne fallut pas plus d’une minute à Elton pour venir me chercher.

– On m’a dit que vous étiez un Lion métamorphe, me dit-il en me précédant dans l’ascenseur. C’est sympa d’avoir un félin dans le personnel — mon copain en est un aussi, un guépard métamorphe. Moi, je suis un dragon. Les espèces canines sont plus nombreuses, vous savez.

Il fit la grimace.

– Comme toujours, acquiesçai-je, amusé. Ils ont toujours l’avantage, en fait, ajoutai-je.

Les portes se fermèrent, et l’ascenseur commença à monter.

– Il y a beaucoup plus de naissances multiples (jumeaux, triplés) chez les métamorphes canins.

– J’en ai vu quelques-unes, de ces naissances, dit Elton, en me regardant avec intérêt. Mais je ne savais pas qu’il s’agissait d’une réalité statistique.

Je lui fis un sourire complice.

– Oh si, répondis-je. Ne le dites à personne, mais je suis là pour aider à inverser les statistiques. Fomenter la domination mondiale des félins, et ce genre de truc.

Il rit, très animé.

– Tout ce que vous pourrez faire pour servir cette noble cause permettra d’avancer dans la bonne direction, dit-il en plaisantant lui aussi. Nous voici arrivés.

L’ascenseur stoppa avec un petit choc.

Nous étions au cinquième étage.

– Je préfère commencer par le haut, et descendre ensuite, expliqua Elton, en me conduisant vers le centre des naissances. C’est le plus simple, puisque votre bureau est en bas.

– Pas bête.

L’infirmière en chef qui était de garde était une femme dynamique et compétente, du nom de Judy. Elle se joignit à Elton pour me faire visiter la maternité de l’agence, qui occupait tout l’étage.

– Vous n’aurez pas à faire de gardes ici, fit remarquer Judy, au moment où nous regagnions l’ascenseur. Ce sont les médecins de la maternité qui le font, mais vous pouvez passer de temps en temps si vous le souhaitez. Nous aimons que le monde connaisse les différentes étapes de l’opération. Plus vous préparez les clients en bas à ce qui les attend ici, plus les choses sont faciles pour tout le monde.

– Merci, lui répondis-je avec sincérité, en lui serrant la main. Et si jamais il vous manque quelqu’un, n’hésitez pas à m’appeler. L’obstétrique n’est pas ma spécialité, mais je suis très bon pour exécuter les ordres, si vous avez besoin d’une paire de mains qualifiées supplémentaires.

– Il me plaît, dit Judy à Elton. On le garde, celui-là.

Nous nous mîmes tous à rire, et nous descendîmes d’un étage, pour qu’Elton puisse me présenter la section juridique. J’avais déjà vu l’autre moitié de l’étage la semaine dernière quand j’avais dû remplir tous mes documents d’embauche, et j’avais remarqué que l’ensemble de l’étage était décoré dans des tons neutres et relaxants, dans un style contemporain. Il était évident que le bâtiment tout entier avait été construit par quelqu’un dont le goût était très sûr, et qui avait les moyens de ses ambitions.

Comme le reste de l’agence, la section juridique paraissait aussi compétente que professionnelle. On me fit faire un tour rapide, et tout le monde m’encouragea à m’adresser à eux si mes patients ou moi-même avions des questions à poser. Puis, retour à l’ascenseur, et encore un étage.

– Le troisième, ce sont les laboratoires, me dit Elton en sortant de l’ascenseur. Le deuxième étage, c’est surtout des salles d’intervention, avec leurs salles d’attente. Le premier, c’est bien sûr les psys et les consultations, des salles de prises de sang et d’examens préalables, et les salles des donneurs.

J’eus du mal à ne pas rire, en entendant le terme « salles de dons ». C’était un euphémisme pour décrire les boxes joliment aménagés où les hommes devaient se masturber. Ces endroits m’étaient familiers depuis ma période de donneur, bien sûr, mais je décidai de n’en rien dire à Elton.

Nous avions déjà fait la moitié de la visite du troisième étage, quand une voix que je n’avais pas entendue depuis presque deux ans m’interpella :

—Caleb?

Impossible. Je me retournai, et mon regard se fixa sur la nouvelle venue. Elle avait coupé ses cheveux blond cendré, à l’époque coiffés dans un carré à la mode. Maintenant c’était une coupe plus courte encore, un peu à la garçonne. Son visage en cœur était parfaitement encadré, et ses pommettes hautes mises en valeur, sans parler de son teint parfait aux tons ivoire, et de ses yeux bleu glacier.

– Portia.

Elle sourit, projetant une douceur bien apprise qu’elle adressa en même temps à Elton et à moi.

– Tu vas travailler ici ? C’est fantastique !

Je me forçai à paraître courtois, sans pouvoir réussir à sourire. La rencontrer ici, c’était exactement comme de trouver une mouche noyée dans une assiette de soupe gastronomique qu’on était en train de déguster. Je percevais très bien le regard calculateur derrière le vernis de douceur, et je parvenais presque à sentir le goût du poison de ses lèvres rouges sur lesquelles elle passait sa langue.

– Oui, c’est son premier jour ! intervint Elton, apparemment sans rien remarquer. Je lui fais la visite officielle, tout ça. Vous vous connaissez ?

Pour éviter de laisser répondre Portia, je répliquai très vite :

– Nous étions à la fac ensemble, un moment. Il y a quelques années.

Et au lit aussi, sembla-t-elle me rappeler, ses yeux brillants d’amusement. Je serrai les mâchoires, pour l’avertir silencieusement qu’elle ne devait pas en dire trop.

– Ah, au fait, dit Elton en souriant poliment, mais ses yeux qui passaient de l’un à l’autre suggéraient qu’il avait bien perçu la tension dans l’atmosphère. Les techniciens de laboratoire terminent plus tôt ; pour des histoires de stage.

– Il faut de tout pour faire marcher une entreprise.

Portia mit une main à sa taille et fit passer son poids d’une jambe à l’autre, feignant l’indignation. Cette nouvelle attitude mit en valeur ses formes, et facilita la vue que nous avions de la naissance de ses seins sous son chemisier de soie, et de la courbe de ses hanches généreuses.

Elle ne peut toujours pas s’empêcher de faire la belle, d’après ce que je vois.

– C’est vrai, approuvai-je, sans me compromettre.

Je lançai des yeux un appel silencieux à Elton.

– Bon, eh bien, dit-il en tapant dans ses mains, avant de s’éclaircir la gorge. Je crains que nous ne devions poursuivre. Nous avons un planning à respecter, et tout ça, tu ais.

Portia fixa son regard sur moi.

– Bien sûr. Viens me rendre visite quand tu auras le temps, Caleb. Nous… rattraperons le temps perdu.

Elle termina par un clin d’œil, et s’éloigna d’un pas dégagé.

Je résistai à l’envie de grincer des dents et suivis Elton jusqu’à l’ascenseur.

– Mmm… dit-il, en soulevant un sourcil au moment où les portes se refermaient. Vous avez eu une histoire, hein ?

– Une ex, répondis-je succinctement. Si l’on peut dire.

Nous n’avions pas vraiment été ensemble, après tout. J’avais été un étudiant en médecine stressé qui cherchait un exutoire. Portia avait été une garce manipulatrice qui n’avait pas honte de se servir de son corps pour faire tourner la tête d’un homme et s’offrir un petit drame pour se distraire. Ce qu’elle attendait de moi, je ne l’avais jamais su. Je n’avais pas un sou, et tout l’argent que je gagnais, je le dépensais en livres et en matériel de laboratoire, sans compter que je devais manger. Portia, elle, avait de l’argent. Comment, je ne le savais pas, mais son père lui versait une pension confortable, et elle s’en vantait chaque fois qu’elle le pouvait.

– Ça ne s’est pas très bien terminé.

Elle avait été furieuse quand je lui avais dit de disparaître et de ne plus m’ennuyer.

– Mais ça ne posera pas de problème, assurai-je à Elton d’un ton ferme, en faisant faire un tour à mon cou pour le détendre. Je suis tout à fait capable de m’en tenir aux relations professionnelles.

Il vaudrait mieux qu’elle en soit capable aussi.

Il ne nous restait que deux étages, et le reste de la visite fut rapide. Elton m’installa dans mon bureau, me présenta à Mary, qui s’occupait du support technique, et nous laissa tous les deux vérifier mes équipements informatiques et entrer les mots de passe nécessaires. Trois quarts d’heure plus tard, Mary me donna le feu vert et je pus me consacrer à l’organisation de mon cabinet.

Je commençai par déplacer le mobilier selon les règles du Feng Shui. En général, les bureaux ne transmettaient aucune énergie positive. Je m’en étais plaint un soir pendant un dîner en famille, et Miriam m’avait initié au Feng Shui. Depuis, j’en appliquais religieusement les principes, autant chez moi que dans tous les bureaux qu’il m’était donné d’occuper. Je m’étais rendu compte que les patients se sentaient plus à l’aise, même s’ils ne savaient pas dire pourquoi.

Tout en travaillant, je me mis à dresser des listes sur les blocs que je trouvai, rangés dans un tiroir. Des trucs que je devais apporter, des questions à poser. J’avais bien l’intention de m’incruster ici, et donc, autant se sentir à l’aise.

Peu après onze heures, je fus interrompu par quelqu’un qui frappait à ma porte. Je levai les yeux, et trouvai le Dr Carlton sur le seuil, les bras chargés de dossiers, son regard vif analysant les changements que je venais d’apporter à la pièce.

– Dr. Carlton.

Je lui fis un signe de tête respectueux, puis fronçai les sourcils. Elle avait l’air… stressée.

– Tout va bien ?

Elle fit un pas à l’intérieur de la pièce.

– Caleb.  C’est très bien, ajouta-t-elle en désignant le bureau. On vous a montré comment vous connecter au système ?

– Oui, madame. Je suis fin prêt, mais je n’ai pas de rendez-vous avant demain.

Elle soupira.

– Justement, à ce propos.  Je n’ai pas pour habitude de balancer des clients au personnel dès le premier jour, mais le Dr Niels vient d’entrer en salle d’accouchement. (Elle pinça les lèvres.) Vous seriez d’accord pour recevoir certains de ses clients aujourd’hui ?

Un frisson me parcourut l’échine, et je me redressai, ravi de pouvoir commencer à travailler si tôt.

– J’en serais ravi.

En tant que métamorphe, je pouvais sentais le soulagement du Dr Carlton aussi clairement que je le voyais.

– Parfait.

Marchant d’un pas rapide vers mon bureau, elle tira plusieurs dossiers de sa pile, et les déposa sur mon bureau. Cinq minutes plus tard, après un cours accéléré sur les dossiers des patients, et un rappel rapide des outils dont je disposais pour m’habituer aux procédures, elle ressortit aussi vite qu’elle était entrée, en me laissant une demi-heure pour me préparer à mon premier rendez-vous. Je fis un tour d’horizon, pour vérifier que tout était prêt, et me plongeai dans le premier dossier.

Je me sentis tout de suite concerné par le premier couple. Jeunes et par ailleurs en bonne santé tous les deux, l’examen physique, et les résultats de laboratoire montraient qu’ils étaient l’un et l’autre incontestablement stériles. La femme, madame Diceson, était victime de séquelles du syndrome des ovaires polykystiques. Son mari avait eu une maladie grave et rare dans son enfance. Il s’en était bien remis, mais le traitement qu’il avait dû subir à l’époque l’avait rendu stérile. Jeunes, sains, et à l’aise financièrement, ils étaient incapables d’obtenir ce qui pour eux était le plus important : des enfants bien à eux.

Quand Elton les fit entrer dans mon cabinet, je ne tenais plus en place. Je me repris, pour projeter un air de compétence professionnelle en les accueillant. Je leur serrai la main et leur désignai des chaises en face de mon bureau.

– Tout est négatif, n’est-ce pas ? articula madame Diceson, à peine assise.

Ses mains s’agitaient sur ses genoux.

– On ne pourra pas avoir de bébé, c’est ça ?

Il faut se jeter à l’eau, pensai-je avec lucidité.

Je me penchai en avant, croisai les mains au-dessus du bureau et lui dis franchement :

– Vous pouvez parfaitement devenir mère, madame Diceson. Plusieurs fois, même, si vous le souhaitez.

Je modulai intentionnellement le ton de ma voix, pour obtenir ce parfait mélange de confiance et de gentillesse auquel les patients étaient toujours sensibles.

–Vous devrez avoir recours à des donneurs pour l’ovule et pour le sperme, et aussi à une mère porteuse, mais il n’y a pas de raison que vous ne puissiez pas fonder une famille.

– Vous êtes sûr ? intervint monsieur Diceson, en agrippant la main de sa femme.

Son visage était plein d’espoir, mais la douleur se lisait sur son visage. Il m’expliqua d’un ton plaintif :

– Nous avons essayé tellement de choses. Nous sommes des méta-rats. Les seuls de nos deux grandes familles à ne pas avoir d’enfants. Venir d’une famille si nombreuse et ne pas pouvoir avoir la sienne… C’est… dur.

Son ton était douloureux.

Il lança à sa femme un regard peiné, et elle eut un petit sanglot qu’elle dissimula derrière un mouchoir en papier qu’elle attrapa dans son sac à main.

J’attrapai une boîte de mouchoirs en papier stratégiquement placée sur une étagère près de mon bureau, et la fis glisser vers madame Diceson. Puis je fis tourner leur dossier et le glissai vers eux, pour leur permettre de lire les rapports de la première page.

– L’agence peut vous procurer tout ce dont vous avez besoin, leur promis-je. En fait, il n’y aucune raison de penser que vous ne pourriez pas avoir de jumeaux avant la prochaine fête nationale, si vous le souhaitez.

Madame Diceson renifla, et son visage s’éclaira. Ma poitrine se serra à la voir tellement mieux, et une vague de gratitude m’envahit. Oui, je pouvais venir à bout de cette souffrance. Je pouvais apporter aux patients joie et santé dans cette agence.

– Puis-je vous présenter le profil d’une mère porteuse qui, à mon avis, serait parfaite pour vous ?

La visite se poursuivit, et mon visage me faisait mal de tant sourire quand les Diceson quittèrent mon cabinet. J’entendis madame Diceson détailler ses projets de chambre d’enfants tout en se dirigeant vers la réception, et je refermai leur dossier, plus que satisfait.

Satisfait, mais affamé. L’heure de ma pause déjeuner était passée, alors je passai mon statut à « Indisponible – Déjeuner », avant d’aller me chercher quelque chose à manger. Je pris un sandwich à emporter, et m’assis à l’une des tables de la terrasse, pour profiter du soleil d’été et du bourdonnement tranquille des conversations en fond sonore.

Tout en mangeant, je pensais aux bébés. Les bébés que j’allais aider mes patients à avoir, le bébé que Miriam et Chas auraient bientôt. La douceur tiède des autres petits de mes frères quand ils étaient bébés. J’adorais mes neveux et mes nièces, je les adorais tous et toutes, les petits démons. Pourtant, je n’avais jamais vraiment pensé à en avoir, moi. Je n’en avais pas eu le temps, avec la fac, et les boulots que je faisais pour payer mes études.

Mais j’avais un emploi stable à présent. Un bon salaire. Je savais que Clarence avait déjà un œil sur les propriétés disponibles dans le secteur de la ville où vivait le reste de ma famille. Il avait un très bon flair pour l’immobilier ; si quelque chose de bien apparaissait, il se débrouillerait pour que je sois le premier à le savoir. Ma petite maison de célibataire n’était pas mal, en fait, mais maintenant je pouvais fonder une famille, si je voulais. Voilà qui était une pensée à la fois surprenante et stimulante.

J’avalai la dernière miette de mon sandwich, et je chassai toutes ces rêveries en me moquant de moi-même. Tu ne peux pas avoir de petits avant d’avoir trouvé une compagne.

Et c’était ça, le problème. Si je me fiais à l’expérience de mes frères, trouver la femme de sa vie dépendait plus du hasard que de la volonté. Ce n’était pas quelque chose qu’on pouvait précipiter, même si on en avait très envie. Et ce n’est pas mon cas, me rappelai-je à moi-même, en ramassant mon sachet de chips intact, ma bouteille d’eau et les emballages en papier qui restaient. Se rendre compte qu’on avait la possibilité de fonder une famille, ce n’était pas la même chose qu’être prêt à en avoir une.

Il me fallait faire plus d’économies, je devais faire mes preuves au travail, et passer du temps avec mes frères, maintenant que je n’avais plus à consacrer chaque seconde à rattraper mes heures de sommeil, après les heures de garde interminables que m’imposait mon stage. Si ma compagne existait quelque part, je finirais bien par la rencontrer. Pour l’instant, je devais me concentrer sur bien d’autres choses. Je jetai mes déchets à la poubelle, et retournai travailler d’un pas décidé.

Chapitre 4 – Gemma

Je me réveillai en sursaut, le cœur battant dans l’obscurité. L’appartement était silencieux. Les chiffres rouge vif du réveil sur la table de nuit indiquaient qu’il était 5 heures moins le quart. Je soupirai, et passai les mains sur mon visage. Ce n’était qu’un cauchemar.

Je devrais essayer de me rendormir. Je dormais mal depuis la nuit où je m’étais échappée du camp. Mais si je m’endormais, je craignais de rêver encore une fois. Je frissonnai, au souvenir des bribes du cauchemar qui m’avait réveillé. Meaghan, vêtue d’une longue robe de dentelle blanche. Frère Markus, qui la prenait pour femme à ma place. Tout ça parce que j’avais échoué, parce que je n’avais pas réussi à la sauver, je…

Non. Ce n’était qu’un rêve. Je repoussai les couvertures, me glissai hors de mon lit et me dirigeai vers la cuisine. Je décidai de me préparer un café. J’allais faire une exception. Je ne pouvais pas vraiment me l’offrir, mais j’en avais trouvé en promotion. Ce café représentait un petit luxe, et il me servait aussi de remède d’urgence quand les heures s’accumulaient au travail, et que je ne disposais pas d’assez de provisions ni de sommeil pour affronter cette épreuve.

Je mesurai la bonne dose de café, et appuyai sur le bouton de la cafetière. Avec un regard désolé vers le téléphone, je me mis à me tordre les mains et à faire nerveusement les cent pas, sans retrouver ma tranquillité. Même après un mois de cette vie de solitaire, je ne m’habituais pas à ne pas pouvoir traverser le couloir à pas de loup pour glisser un coup d’œil dans la chambre de ma mère et de mes sœurs. Pour m’assurer que tout allait bien.

Je souffrais de ne pas pouvoir leur téléphoner. De ne pas entendre Meaghan me promettre qu’elle était en sécurité, après avoir rêvé des choses si affreuses. Mais, au même titre qu’internet, l’usage du téléphone était strictement limité au camp. Il n’y avait que peu d’appareils, tous dans des endroits publics et étroitement surveillés. Il y avait aussi un très vieux téléphone cellulaire, que mon père avait fait entrer en contrebande avant de mourir, et j’y avais envoyé un message juste une fois après m’être installée dans l’appartement, pour que Meaghan ait mon numéro. Je lui avais fait promettre de l’apprendre par cœur, avant d’effacer le texto de peur que les Sages ne puissent me retrouver s’ils découvraient le téléphone.

Ce n’était qu’un outil d’extrême urgence, qui leur permettrait de me contacter si le pire arrivait. Rien de plus. Et Dieu seul sait ce que je ferais si elles m’appelaient vraiment. Je ne me voyais pas affronter les Sages toute seule, et je n’avais personne pour m’aider.

La machine bippa, et je l’arrêtai. Colère et détermination se mêlaient dans ma poitrine, tandis que je sortais une tasse du placard pour y verser mon café. Je portai ce café bien noir et brûlant jusqu’à la fenêtre, pour regarder les premiers rayons du soleil pointer à l’horizon.

Je trouverai un moyen, me dis-je, en songeant à mes jolies et innocentes petites sœurs. Je vais vous sortir de là. Tenez le coup encore un peu.

***

J’avais encore l’esprit embrouillé quand je sortis prendre mon bus quelques heures plus tard. Je savais conduire, mais au camp, on n’avait pas besoin d’avoir son propre véhicule, et les Sages nous décourageaient ouvertement de passer le permis de conduire. À présent, je pouvais le passer, et j’avais l’intention de le faire. Mais il faudrait du temps avant que je puisse m’offrir une voiture, et donc, le thème permis de conduire était loin d’être une priorité dans ma longue liste de choses à faire.

Heureusement, le trajet en bus jusqu’à l’agence n’était pas compliqué. J’avais soigneusement repéré le trajet sur un horaire papier, et j’étais partie en avance pour avoir un peu de battement, au cas où.

Je montai dans le bus, choisis un siège à l’avant, et déplissai ma jupe de la main. J’avais mis la plus jolie de mes deux tenues, une robe d’été toute simple dans les tons mauves. En jouant nerveusement avec une mèche de mes cheveux, je me pris à espérer que mon apparence serait à la hauteur. Ma robe était à la fois sobre et nette, et j’avais laissé mes cheveux libres, parce que tout le monde me disait que j’avais l’air très jeune quand je les portais en tresse. J’avais utilisé les quelques cosmétiques que je possédais pour dissimuler les cernes sous mes yeux, et essayer de me faire paraître plus âgée. Ça n’avait probablement pas beaucoup d’importance. J’avais vingt-quatre ans, un âge suffisant pour avoir un bébé si j’en avais envie.

À cette idée, je m’agitai nerveusement sur mon siège. Je fixai la fenêtre sans vraiment voir le paysage. Je voulais vraiment avoir un bébé ? Je pourrais le porter, même un qui ne serait qu’à moitié à moi, et ensuite… l’abandonner ?

Mais, après tout, est-ce que j’avais le choix ? Je devais sauver ma mère et mes sœurs. Je n’avais personne d’autre, et je ne me le pardonnerais jamais, si elles avaient le même sort que mon père. J’étais bel et bien aux abois.

Ça ne sera peut-être pas si terrible, me dis-je, en serrant les poings sur mes genoux. J’avais bien rêvé d’avoir des petits un jour, quand j’aurais rencontré mon compagnon. Mon cœur se serra. Que dirait ce compagnon s’il pouvait me voir aujourd’hui ? S’il connaissait mes intentions ? Est-ce qu’il penserait que je suis courageuse, ou alors cynique et méprisable ?

Mais il fallait que je le fasse, m’imaginais-je en train de lui expliquer, un jour. Je devais les sauver. L’enfant a trouvé un bon foyer, et a apporté de la joie à des gens bien. Et nous avons pu nous en tirer.

Il me comprendrait, me promis-je, et je me raccrochai désespérément à cet espoir. J’en étais sûre. Une voix enregistrée vint interrompre mes pensées, pour annoncer que nous avions atteint ma destination. Je me levai sur des jambes en coton, agrippai la barre d’appui pour ne pas perdre l’équilibre, et descendis. Je pouvais le faire.

Dehors, l’air frais m’aida à me remettre. Je fis une pause sur le trottoir pendant un long moment, juste pour respirer, me forçant au calme. En face de moi, j’apercevais un ensemble un peu éblouissant de bâtiments aux façades de verre, entourés de vastes massifs de fleurs et de parkings pleins de voitures. Tout était neuf et impeccable, avec un air de modernité élégante et professionnelle. De voir tout ça en face de moi me rassura, d’une certaine façon, et mon pas était plus assuré quand je m’approchai du panneau d’information près de la porte du premier bâtiment. Un regard rapide me permit de me renseigner, et je me dirigeai vers la porte d’entrée.

L’agence était tout aussi impressionnante à l’intérieur qu’elle l’était à l’extérieur. Le secteur de la réception, avec son haut plafond, était chaleureux, aéré, et gai. Une petite fontaine produisait un bruit d’eau apaisant dans le fond, et je sentis un grand calme m’envahir tandis que je m’approchai du grand bureau d’accueil situé au milieu de l’espace.

La jeune femme souriante assise derrière le bureau était Victoria, avec qui j’avais déjà pris contact, et elle était tout aussi aimable en personne qu’elle l’avait paru au téléphone. Elle m’aida à remplir les différents formulaires, avec gentillesse et efficacité, puis m’indiqua la salle d’attente.

– Vous êtes un peu en avance, mais si vous voulez bien vous asseoir, je vous ferai signe quand ce sera votre tour.

– Merci.

Je ne pus résister à l’attrait d’un fauteuil profond et confortable recouvert d’un tissu bleu ardoise situé entre l’entrée et la fontaine qui chantait. Je m’enfonçai dans toute cette douceur luxueuse, et jetai un regard circulaire, incapable de dissimuler ma curiosité. Qui pouvait bien se trouver là ?

Je ne sais pas à quoi je m’attendais, mais tous ceux qui s’attardaient dans le vaste hall avaient l’air… normal. Il y avait là des hommes et des femmes des toutes les couleurs de peau, quelques-uns manifestement plus jeunes que moi, d’autres assez vieux pour avoir des mèches grises. Certaines des femmes étaient clairement enceintes. C’étaient peut-être des mères porteuses, me dis-je, ou peut-être des femmes venues pour avoir le bébé qu’elles n’auraient pas pu obtenir sans aide.

Mon cœur se serra, et je me remémorai le prospectus de l’agence. La façon dont la maternité de substitution était présentée comme quelque chose de noble, de désintéressé. Désorientée, j’attrapai l’un des magazines spécialisés sur la table basse devant moi, et me mis à le feuilleter négligemment, pour ne pas m’ennuyer. Il y avait des articles sur les sièges auto, sur comment gérer les nausées matinales, sur l’apprentissage de la propreté chez les tout-petits, et des publicités concernant la dernière mode enfantine.

En dépit de l’attrait des photos aux couleurs vives, mes yeux ne pouvaient s’empêcher de quitter le magazine pour surveiller les allées et venues des gens autour de moi. Une femme aux sourcils froncés, absorbée par l’écran de son portable, un couple de jeunes tout souriants collés l’un contre l’autre, chuchotant d’un air affairé.

Arrête d’être si indiscrète. Je tentai de me reconcentrer sur la revue, mais je levai la tête quand la porte s’ouvrit de nouveau. Je faillis laisser tomber mon magazine et un éclair me traversa des pieds à la tête, laissant mon corps brûlant et comme électrifié.

Le nouvel arrivant était un homme, grand, les épaules larges. Dans le reflet du soleil doré qui pénétrait par les vitres de la façade, il ressemblait à un dieu mythique fait homme. Il avançait avec assurance, ses muscles durs jouant sous ses vêtements bien coupés, et ses doigts agiles pianotant un message rapide sur son téléphone. Dans l’autre main, il portait une bouteille d’eau et un petit sachet de chips.

Il rentre de sa pause déjeuner, me dis-je vaguement. Ma poitrine se serra – une envie irrationnelle de partager un repas avec cet inconnu séduisant. Juste être assise à table en face de lui, et le regarder, l’écouter. Le connaître.

Il leva soudain la tête, et mon cœur battit la chamade. Je connaissais bien cette réaction – c’était l’instinct animal d’un métamorphe qui avait senti un regard sur lui. Sa tête se tourna dans ma direction, et je retins mon souffle. 

Son visage était à la fois viril et anguleux, et sa barbe bien coupée mettait en valeur sa mâchoire ciselée. Comme ses cheveux, cette barbe était d’un blond clair, ce qui faisait ressortir son bronzage et la couleur de ses yeux saisissants. Ils étaient couleur d’un orage d’été, un mélange de bleu et de gris, et quand ils se posèrent sur moi, j’eus l’impression qu’ils voyaient à travers moi, jusqu’à découvrir tous mes secrets. Je me sentis rougir, et une panique inhabituelle mêlée à du désir monta en moi, pour me submerger.

Le regard de l’inconnu se détourna. Mon cerveau conscient se remit à capter les sons, et je me rendis compte un peu tard que quelqu’un avait prononcé son nom. Il adressa un sourire et un signe de tête rapide à la personne qui l’avait interpellé. Puis ses yeux magnifiques revinrent sur moi. Ce fut juste une seconde, mais leur effet fit chanter tout mon être, et un délicieux frisson me cloua au sol.

Pendant un moment interminable, je croisai son regard avec une assurance folle que je ne reconnaissais pas. L’atmosphère autour de nous était vibrante d’énergie. Enfin, il détacha ses yeux des miens, et franchit rapidement les portes vitrées qui menaient aux cabinets médicaux.

Chapitre 5 – Caleb

La porte vitrée se referma derrière moi avec un clic presque inaudible, et je m’éloignai dans le couloir, de l’adrénaline plein les veines. L’énergie courait à la surface de ma peau comme si j’avais été frappé par la foudre, qui m’aurait laissé tout étourdi, le souffle court. Mais qu’est-ce qui venait de se passer ?

J’entrai dans mon bureau en claquant la porte, et je m’écroulai sur ma chaise, sans prendre garde aux chips et à la bouteille qui retombèrent sur mon bureau. Réfléchis ! me dis-je à moi-même, en tentant de me concentrer.

J’étais en train d’envoyer un texto à Nadia à propos du cadeau d’anniversaire de Sam en rentrant du parking, quand tous mes sens s’éveillèrent. Quelqu’un me regardait. Avec intensité. Je levai les yeux, pour rencontrer un regard de la couleur du whisky vieilli. C’était comme si on m’avait assené un coup en traître sur la tête.

Une jeune femme, assise dans la salle d’attente – elle m’avait fixé. Elle était incroyablement magnifique dans un style « la fille d’à côté », oui… mais de Hollywood. Un teint cuivré parfait. Des cheveux longs et soyeux. Des yeux à tomber par terre. Des courbes sous une robe légère et éthérée. Bon sang.

En un clin d’œil, le monde entier s’était rétréci, pour ne se résumer qu’à elle. Jusqu’à ce qu’Elton m’ait appelé, et sorti de ma transe. Heureusement. J’avais été à deux doigts de l’aborder. Pour lui dire quoi, je n’en savais rien, mais cette seule pensée me fit enfouir mon visage dans mes mains avec un petit gémissement.

Elle était dans la salle d’attente. Et merde !

Il y avait seulement deux raisons pour lesquelles on venait à l’agence. Ou bien on y travaillait, ou bien on était un client. Les relations entre les clients et le personnel ne pouvaient être que professionnelles.

Merde. J’inspirai un grand coup, puis poussai un gros soupir. Reprends-toi, mec.

Je me redressai, ramassai le sac de chips et la bouteille d’eau, puis j’attrapai le dossier du haut de la pile en plein milieu de mon bureau, qui n’était pas là quand j’avais quitté la pièce. Une note sur un post-it vert était collée dessus.

Caleb—merci de prendre la relève. Je vous ai assigné quelques clients supplémentaires du docteur Niels pour aujourd’hui et pour demain.

En plissant les yeux, j’arrivais à peine à déchiffrer la signature du Dr Carlton en bas du papier. Je souris, et mon univers retrouva son axe en même temps que je me remettais en mode « Médecin ». C’était exactement ce dont j’avais besoin. Qu’on me change les idées, et qu’on me donne une chance de me faire apprécier le plus tôt possible de mes nouveaux collègues.

En jetant un coup d’œil à l’horloge, je déchirai le paquet de chips et pris le premier dossier de la pile. Un autre post-it, bleu cette fois-ci, indiquait le nom du patient qui serait mon premier rendez-vous de l’après-midi. J’avais juste le temps de revoir le dossier, et de finir mes chips avant qu’elle arrive. Je l’ouvris, et me mis à lire. 

La cliente était assez jeune – elle avait seulement vingt-quatre ans – et c’était son premier rendez-vous. Il s’agissait d’une consultation préalable pour déterminer si elle était une possible mère porteuse. Ça me mit tout de suite de bonne humeur. Il existait une liste de questions qui correspondait à ce type de consultation, et ces questions faisaient partie du dossier de la patiente. Il me suffisait de les poser les unes après les autres, et je ne courais pas le risque de passer pour un bleu qui ne savait pas ce qu’il faisait.

En parcourant les deux pages suivantes, je sentis ma curiosité s’éveiller. La cliente, qui, d’après le document, s’appelait Gemma, était une Lionne métamorphe. C’était une race rare. Je n’en avais connu que très peu en dehors de ma famille. J’étais curieux d’en rencontrer une, et particulièrement si son intérêt pour la GPA impliquait qu’elle partageait mon envie d’aider d’autres métamorphes à fonder la famille que la nature leur refusait.

Le sachet émit un craquement, et je me rendis compte que j’avais mangé toutes les chips. Je le jetai dans la poubelle, et me précipitai aux toilettes. Si mes rendez-vous se prolongeaient, c’était ma dernière chance avant ce soir.

En rentrant dans mon cabinet, je vérifiai que tout était en ordre. M’assurant que tous les formulaires étaient à ma portée, je les disposai en une pile bien nette. Je revérifiai le matériel médical, pour confirmer que j’avais tout ce qu’il me fallait pour effectuer la prise de sang préliminaire. Enfin satisfait, je dévissai ma bouteille d’eau. Je l’avais à peine portée à mes lèvres d’un geste rapide que j’entendis quelqu’un frapper à la porte ouverte. Je me retournai pour apercevoir Elton, qui me sourit en me faisant un signe de la main.

– Hé, Dr Hawthorne, dit-il avec un clin d’œil, clairement content de pouvoir m’appeler « docteur ». Votre rendez-vous est arrivé.

Il fit un pas de côté, et je restai bouche bée. J’inhalai la moitié de l’eau en l’avalant, me brûlant le nez et la gorge au passage. J’eus le plus grand mal à ne pas m’étouffer. Mon rendez-vous, c’était la jeune femme de la salle d’attente.

– Voici Gemma Stone, poursuivit Elton.

Il se retourna vers elle, ce qui fit que ni l’un ni l’autre ne furent témoin de ma quasi-asphyxie.

– Madame Stone est venue pour une première consultation. Vous avez son dossier, n’est-ce pas ?

Miraculeusement, je réussis à articuler sans tousser, et, à la dernière seconde, j’affichai sur mon vi sage une expression à la fois compétente et accueillante.

– Oui.  Je vous en prie, asseyez-vous.

Elton disparut, et Gemma entra. Elle avait un petit sac qu’elle tenait si serré que ses articulations en devenaient toutes blanches, et ses épaules délicates étaient un peu courbées, sous la tension de ses muscles. Tout en elle traduisait l’anxiété, et la partie la plus primitive de mon cerveau s’éveilla, dans un besoin presque sauvage de la protéger.

Heureusement, une autre partie de mon cerveau, plus clinique, était aux commandes, et, au lieu d’obéir à l’instinct violent qui me poussait à l’attirer sur ma poitrine et à l’envelopper dans une étreinte protectrice, je m’entendis lui dire :

– Asseyez-vous, madame Stone. Puis-je vous offrir quelque chose ? Un verre d’eau ? Du thé ? Du café ?

Ça, ça sortait tout droit du chapitre « mettre le client à l’aise » du vade-mecum distribué au personnel. Bouleversé comme je l’étais, je ne savais plus si je préférais l’embarras de m’entendre en répéter les formules mot à mot, ou si j’étais simplement immensément heureux de tout faire en pilote automatique. Quand elle releva la tête, son évident plaisir régla la question définitivement.

– Un café, ce serait très bien, merci, dit-elle, perchée sur le bord de sa chaise.

– Avec plaisir.

Je m’éloignai vers le mini-bar, installé dans un coin de la pièce. Il y en avait un dans tous les bureaux, pour aider les clients à se détendre, et aussi pour que les patientes enceintes restent convenablement hydratées.

Le Lion en moi pouvait sentir sa peur, et la conscience que j’en avais m’envahissait. Mon désir félin de la toucher, de frotter ma joue contre ses cheveux pour la réconforter, me sidérait tant c’était inattendu. Il y avait des années que je travaillais avec des patients de toutes sortes, et jamais je n’avais ressenti ça.

Je glissai une capsule de café dans la machine, plaçai une tasse en dessous, et appuyai sur le bouton.

– Du lait, du sucre ? demandai-je, ma moitié de cerveau rationnelle toujours miraculeusement aux commandes.

– Non merci.

Bon sang, que sa voix était douce. Durant une demi-seconde, je me l’imaginai prononcer mon nom, d’une voix basse et un peu haletante. Comment gémirait-elle sous moi, en proie au plaisir ? Merde.

La cafetière crachota, et je pris une longue respiration, inhalant le parfum puissant du café tout en tentant de toucher terre. Il n’était pas question que je me laisse aller à imaginer faire l’amour à une cliente qui se trouvait là, dans mon cabinet.

Je me préparai aussi une tasse, sans avoir vraiment l’intention de la boire. Mais je gagnais comme ça quelques secondes pour me reprendre, avant de me retourner pour apporter les deux tasses sur le bureau.

Gemma — Madame Stone, dus-je me corriger mentalement — accepta sa tasse avec un sourire et une brève formule de remerciement qui envoya valser ma concentration fraîchement acquise. De près, je pouvais voir des paillettes d’or dans ses yeux, et des ombres légères en dessous. Ce besoin de la protéger monta à nouveau, et je le ravalai avec effort. En accrochant fermement un sourire professionnel à mon visage, je me retirai derrière mon bureau, comme si son volume pouvait me garantir contre mes soudaines crises de folie.

Liste, me rappelai-je à moi-même, déterminé à retrouver mon bon sens. Regarde ta liste.

– En général, nous commençons par un récapitulatif concernant votre historique médical, dis-je, surpris du ton calme et raisonnable que je m’entendais adopter. S’il y a des éléments qui vous manquent, ça ne fait rien. N’essayez pas de deviner, et ne laissez pas non plus de blancs ; indiquez simplement que vous ne savez pas.

Madame Stone acquiesça. Elle prit une lente gorgée de son café, et soupira d’aise. Mon corps réagit d’une telle façon que je fus ravi de me trouver assis derrière mon bureau.

– Je vais vous donner ces formulaires à remplir, lui expliquai-je.

J’étais toujours inexplicablement en pilote automatique. Je glissai la première série de documents dans sa direction avec un stylo.

– Allez-y, et rendez-moi chaque page à mesure que vous terminez. Je ferai entrer tout ça dans le système. Nous préférons garder à la fois une trace numérique et une trace papier par sécurité et pour le contrôle de qualité. Si vous avez des questions concernant les formulaires, n’hésitez pas à me les poser.

Elle hocha de nouveau la tête, et posa son café pour prendre les documents et le stylo. Ses cheveux retombèrent sur son visage en rideau quand elle se pencha sur les formulaires, et moi, je mourais d’envie de les toucher. Pour voir s’ils étaient aussi doux qu’ils en avaient l’air.

Agacé par moi-même, je tapai plus fort que strictement nécessaire sur mon clavier en entrant dans le système qui gérait les dossiers de l’agence. Je n’eus pas de mal à retrouver le dossier préliminaire qu’avait créé Victoria pour madame Stone. Je rafraîchis les infos concernant les rendez-vous pour indiquer que j’avais remplacé le docteur Niels, et vérifiai que les données papier et les données numériques correspondaient.

Quand Gemma – bon sang, il fallait que j’arrête de penser à elle par son prénom – me rendit le premier formulaire qu’elle avait rempli, je me sentis soulagé. Entrer ces informations dans le système allait m’occuper l’esprit, non ?

Erreur. Grossière erreur. Chaque donnée que j’entrais dans l’ordinateur alimentait cette fixette complètement dingue de mon esprit sur elle.

Elle est parfaite pour toi, me soufflait mon cerveau. Elle était plus jeune que moi, mais pas trop jeune non plus. En bonne santé, juste un peu trop mince. Pas d’Alzheimer dans la famille, pas de cancer, de problème d’addiction, de maladie mentale ni aucun des problèmes potentiels que l’agence dépistait. Célibataire. Pas de liaison. Bonne éducation. Belle.

Mon esprit s’évada, et s’emplit de la vision de Gemma portant mon bébé, son corps mince maintenant plus rond, et épanoui. Je m’imaginai la toucher, enfouir ma main dans ses longs cheveux, l’embrasser jusqu’au moment où elle m’entraînait dans son lit, et où mes mains se refermaient sur ses hanches…

Gemma me tendit une seconde feuille, et je faillis tomber de ma chaise quand la réalité se rappela brutalement à moi, comme quand deux trains se rentrent dedans. Je n’avais jamais de toute ma vie envisagé ma relation avec une patiente de cette façon. Jamais. Bon sang, qu’est-ce qui m’arrivait aujourd’hui ?

Vraiment ébranlé à présent, je fis tout taire, à l’exception de mon esprit clinique. Ça me permit d’arriver jusqu’à la fin du rendez-vous en pilote automatique, liste en main. Ce détachement ne me fit défaut qu’une fois, quand je dus lui faire une prise de sang. La peau de Gemma était aussi douce qu’un pétale de fleur sous mes doigts, et, comme je m’étais rapproché, je pouvais sentir le léger parfum de jasmin qui émanait d’elle. Durant une demi-seconde, je fus submergé d’une envie folle de musarder dans son cou, pour découvrir quel goût elle avait sous ce parfum. En me mordant l’intérieur de la joue jusqu’au craindre de saigner, je repris le contrôle de moi assez longtemps pour finir le travail et faire un pas de côté.

– Je vais envoyer ces échantillons à l’étage pour analyse, m’entendis-je lui dire, la voix bizarrement neutre, étant donné mon état de nerfs. Si tout va bien, Victoria vous appellera et vous donnera un autre rendez-vous pour le début de la semaine prochaine. Cela vous convient ?

– Merci.

Paradoxalement, étant donné le trouble que je ressentais, Gemma semblait plus à l’aise à présent qu’elle ne l’était en arrivant. Comme je me méfiais de moi, je restai assis sur ma chaise quand elle se leva, ramassa son sac, et sortit du cabinet.

En la regardant s’éloigner dans le hall, je pensai tout à coup à mes frères, au barbecue d’anniversaire de Clay, et à la façon dont ils avaient plaisanté sur le fait qu’ils avaient rencontré leurs compagnes par hasard. Je me souvins qu’au fil des ans, tous avaient avoué avoir été complètement chamboulés quand ils avaient posé les yeux la première fois sur les femmes qu’ils allaient épouser. Qu’il leur avait été impossible d’aligner deux pensées, de respirer même. Et ce désir fou de la protéger, de la mettre dans leur lit, de la garder.

C’était… c’était ça qu’ils avaient voulu dire ? Alors, j’aurais trouvé la compagne de ma vie justement à l’endroit où il m’était totalement impossible de m’en approcher ? Avec un grognement aussi long que profond, je laissai tomber ma tête dans mes mains.

C’était impossible.

Chapitre 6 – Gemma

J’entrai dans l’immeuble, et sortis mes clés de mon sac. J’étais vraiment épuisée, et mes pieds me faisaient mal ; j’étais debout depuis cinq heures du matin. J’avais assuré un double service au café, et me sentais immensément soulagée de ne pas avoir à aller travailler au bar cette nuit-là. Les vendredis soir étaient les soirs les plus agités et aussi les plus lucratifs, mais ces horaires que tout le monde voulait étaient réservés aux chouchous du patron. Évidemment, l’argent aurait été bienvenu, mais je ne pouvais pas m’empêcher d’être contente de ne pas avoir à supporter la foule des clients ivres.

Je me dirigeai vers les pimpantes boîtes aux lettres cuivrées qui garnissaient le mur de gauche, et enfonçai ma clé carrée dans la serrure de la mienne. Je l’ouvris. La vue des trois enveloppes à l’intérieur de la boîte fit naître en moi une lueur d’espoir. Je croisai les doigts, au moins dans ma tête, sortis les enveloppes, refermai la boîte, et repris ma clé, que je fourrai dans ma poche. En me dirigeant vers les escaliers, je jetai un coup d’œil aux trois enveloppes.

La première, c’était visiblement une pub ; je la jetai directement dans la poubelle du hall en passant. La seconde venait de la Sécurité Sociale. Je ris un peu toute seule en poussant la porte industrielle qui menait à la cage d’escalier. J’étais probablement la seule personne de toute la ville à être contente de recevoir du courrier de la Sécurité Sociale. Mais ça devait être la copie de ma carte que j’avais demandée dès la première semaine après mon départ du camp, pour remplacer l’original qui restait sous clé dans le coffre de la commune. Un petit pas supplémentaire qui m’aiderait à me construire une vie hors de la commune.

La troisième enveloppe me fit battre le cœur plus fort. L’adresse indiquée au verso était discrète, seulement des initiales, mais je savais qu’elle venait de l’agence. Victoria m’avait appelée mardi matin pour me dire que j’avais passé haut la main tous les tests préliminaires, et aussi les entretiens. Ma candidature de future mère porteuse était acceptée. Elle m’avait promis de me faire parvenir les formulaires suivants par courrier le jour même… et ils étaient arrivés.

En commençant à grimper l’escalier, je fus saisie d’un petit remords. Je n’avais à aucun moment mentionné la commune, ni dans ma demande de candidature ni pendant les entretiens. Je m’étais justifié à moi-même cette omission en me disant que je n’y vivais plus et que rien dans le lieu ni dans la façon dont j’avais grandi ne représentait un obstacle pour mon projet de grossesse.

Ça ne voulait pas dire que je ne faisais pas confiance à l’agence. J’avais confiance. Ils étaient très pro, et quelque chose en moi me disait qu’ils comprendraient. C’était juste que… Les Sages avaient le bras long. Long comment, je n’avais aucun moyen de le savoir. Mais ce que je savais, c’était qu’établir une frontière étanche entre mon ancienne vie et la nouvelle, c’était vital. Je ne pouvais prendre aucun risque inutile, même un risque mineur, tant que je n’avais pas mis ma famille en sûreté.

Moins les gens en savaient sur mon passé, mieux c’était.

J’étais un peu essoufflée en tournant pour prendre la prochaine volée de marches. L’immeuble avait un ascenseur bien sûr, mais si j’avais l’intention de faire ça – avoir un bébé– il fallait que je sois dans la meilleure forme possible. Penser à l’agence et à la GPA me remit en mémoire le Dr Hawthorne.

Je rougis un peu, en repensant à la manière gauche et maladroite dont je m’étais conduite. Quand je m’étais rendue compte que cet homme incroyablement séduisant dans la salle d’attente était en fait mon nouveau médecin, j’étais restée sans voix, tout étourdie, et j’étais certaine d’avoir bafouillé comme une idiote pendant toute la visite.

Tout en lui me bouleversait.

Chaque fois qu’il me regardait avec ses yeux couleur d’orage, j’avais l’impression que son regard pouvait voir à travers mes vêtements, jusqu’à ma peau, jusqu’à mon cœur qui battait comme un idiot. Quand il parlait, je sentais les vibrations que produisaient ses paroles jusque dans mes os. Je vibrais avec elles, et mon sang était si brûlant que j’étais surprise de ne pas voir de la fumée m’envelopper.

Et puis il y avait ses mains. Une chaleur m’envahit de nouveau en me souvenant de ses doigts sur mon bras quand il m’avait fait ma prise de sang. Ils étaient habiles et forts ; les mains d’un homme qui savait parfaitement ce qu’il faisait. J’avais rêvé de ces mains sur moi presque toutes les nuits de cette semaine. Mes rêves étaient carrément érotiques, et chaque fois, je me réveillais haletante. Pantelante.

Assez, me dis-je avec sévérité. Il était forcément pris. Forcément. D’accord, je n’avais pas remarqué d’alliance – je n’avais pas pu m’empêcher de regarder – mais ça ne voulait rien dire. Il sentait le métamorphe, et beaucoup d’entre eux préféraient se passer de mariage. Même s’il n’avait pas encore trouvé son âme sœur, il n’y avait aucun espoir qu’un type si fantastiquement beau n’ait pas quelqu’un.

Arrête ! me dis-je pour la seconde fois, exaspérée. Qu’est-ce que ça peut te faire, qu’il soit marié, en couple, ou quoi que ce soit d’autre ! C’est ton médecin.

Je soupirai. Il était bien mon médecin, ce qui voulait dire qu’il était hors limite, même s’il avait daigné s’intéresser à moi. Mais quel homme sain d’esprit, avec le charme qu’il avait, et probablement l’argent qu’il avait aussi, se serait préoccupé d’une fille aussi moche que moi ? Avec mes problèmes de fric, et mon passé problématique dans la commune, les hommes comme le Dr Hawthorne feraient certainement un grand détour pour m’éviter. Je ne pouvais pas leur en vouloir.

Et de toute façon, je n’avais pas de temps à consacrer à une relation.

En poussant la porte qui enfin menait à mon étage, je jetai un autre coup d’œil aux papiers que je tenais toujours, et serrai les dents. Une fois les papiers signés, je serais officiellement employée par l’agence. L’argent qu’ils me paieraient me permettrait d’abandonner mon boulot au bar. Je garderais mon travail au café, en tout cas pendant un petit moment. Avec assez d’argent pour respirer un peu, et assez de temps pour faire autre chose que travailler et ensuite dormir, je pourrais enfin me pencher sur le sujet de la libération de ma famille.

– Gemma !

Entendre mon nom me tira de mes ruminations.

– Salut, Viv.

– Ça fait une éternité que je ne t’ai pas vue ! Tout va bien ?

Vivienne vint droit sur moi, un rouleau de papier collant autour du poignet, et des papiers à la main.

Elle s’arrêta en face de moi, et son regard me jaugea de haut en bas, avec une sympathie touchante. Je ne pouvais pas m’empêcher de sourire à la voir jouer les mères poules comme ça.

– Mais oui, la rassurai-je rapidement. J’étais très occupée. J’ai fait des heures supplémentaires au café, et je suis rentrée à des heures bizarres. Mais c’est fini ! J’ai trouvé un meilleur boulot. Je l’ai trouvé grâce aux papiers que tu m’avais donnés.

Je pris bien soin de ne pas préciser de quel boulot il s’agissait, et priai pour qu’elle ne le demande pas. Pas parce que je pensais qu’elle ne comprendrait pas, mais j’avais seulement besoin d’un peu plus de temps pour encaisser la réalité de ce que j’allais faire, avant de partager ça avec qui que ce soit.

Le visage de Viv s’illumina.

– Oh, c’est génial ! On devrait sortir pour fêter ça.

Je clignai des paupières, interdite, et tentai de faire tout de suite marche arrière.

– Oh, je ne crois pas…

– Il faut toujours fêter les nouveaux boulots, m’interrompit Viv avec fermeté, en tendant le bras pour me saisir la main. C’est moi qui invite. Je connais un endroit génial. On peut y aller ce soir !

– C’est très gentil, bredouillai-je, en sentant que mes joues rosissaient. Mais tu n’es vraiment pas obligée…

– Mais j’en ai envie, insista Viv, en balayant mes protestations d’un geste. Ça fait une éternité que je ne suis pas sortie, et on va s’amuser !

Elle me regarda d’un air interrogateur.

– On peut aller dans ton endroit favori, si tu préfères.

          – Oh non, je n’ai… je n’ai pas d’endroit favori, dis-je, en bredouillant davantage. Je ne suis jamais sortie beaucoup.

Ça, c’était l’euphémisme du siècle. Les Sages avaient interdit les sorties nocturnes, quelles qu’elles soient, bien avant que je n’aie l’âge de les apprécier.

Elle mit une main sur sa hanche.

– C’est d’accord alors, conclut Viv d’un air convaincu. Tu as quelque chose à te mettre ? me demanda-t-elle franchement. Je ne te connais que deux tenues différentes.

Bien sûr, puisque je n’en avais que deux en tout, mais j’omis ce détail, et répondis de manière plus diplomatique :

– Je n’ai jamais eu besoin de tenues pour sortir.

Inexplicablement, elle m’offrit un large sourire.

– D’accord. Je passe te prendre. Sept heures, ça te va ? Tu peux venir chez moi d’abord. J’ai exactement ce qu’il te faut, et ça fait longtemps que je ne me suis pas occupée d’habiller quelqu’un !

– Je…

Ça paraissait compliqué, mais Viv avait l’air si contente, et si décidée, que je n’eus pas le courage de refuser.

– Entendu. Merci.

Elle partit presque en dansant.

– Super ! À tout de suite !

Un peu étourdie, je tournai les talons et entrai chez moi, en me demandant dans quoi je m’étais fourrée.

***

À sept heures, Viv était devant ma porte. À sept heures et quart, j’étais chez elle, et j’essayais de ne pas rester bouche bée. Situé dans la zone la plus chic du bâtiment, son loft était doté de fenêtres du sol au plafond, offrant une vue imprenable sur la ville. Chaque centimètre carré avait l’air neuf, et tiré d’une revue de décoration intérieure. Tous les appareils et toutes les finitions étincelaient, et l’endroit tout entier avait un air de prospérité chaleureuse que je n’avais jusqu’ici jamais connu.

– Par ici, dit Vivienne.

Elle me fit entrer dans une énorme salle de bains dans des tons crème et bleu océan.

Un tabouret haut se trouvait en face de la table de maquillage.

– Monte là-dessus, dit-elle, en lui donnant une petite tape. J’ai trouvé le look parfait pour toi.

Je m’assis où elle voulait, pleine d’une certaine appréhension dans ce décor splendide, mais je me détendis sans même le vouloir quand Viv se lança dans mon maquillage. Une fois dépassée l’étrangeté de la situation, c’était amusant de se laisser faire par quelqu’un d’expérimenté. Viv n’arrêtait pas de bavarder, et je restai simplement assise, profitant de l’expérience.

C’était étrangement relaxant de fermer les yeux, lever le menton, et sentir tous ces pinceaux (et elle en avait beaucoup !) se promener sur ma peau pour y appliquer et y mêler tous ces produits, si nombreux que j’en perdis le compte. Je n’opposai pas de résistance à ses indications, et adoptai les positions qu’elle m’indiquait, tout en réalisant son tour de magie.

Quand elle recula finalement d’un pas, et me demanda d’ouvrir les yeux, je me dis que c’était vraiment de la magie. Je me sentais comme une vraie Cendrillon. Mon teint avait un éclat radieux, comme si j’avais passé un mois entier dans un spa, et un mélange mystérieux de poudre bronzante et d’illuminateur avait donné à mon visage un côté glamour et spectaculaire digne d’un mannequin de haute couture. Une ombre à paupières bronze et dorée faisait ressortir mes yeux d’une manière que jamais je n’aurais crue possible.

– Viv, » lui dis-je, bouche bée. C’est fantastique.

– Évidemment, répliqua-t-elle, satisfaite du résultat, en rangeant son matériel dans sa mallette de maquillage grand format. Reste là.

Une minute plus tard, elle était de retour, et me lançait un cintre et une paire de chaussures.

– Nous sommes à peu près de la même taille, et je suis sûre que tu vas être canon là-dedans. Essaie ça, et montre-moi.

Ça, c’était une robe scandaleusement courte dans un tissu doré métallique avec un décolleté profond et drapé. Il me fallut me passer de soutien-gorge, car il n’y avait pas moyen de le dissimuler. Je ne pus m’empêcher de me sentir un peu embarrassée, quand je me penchai pour enfiler les talons noirs brillants. La robe dévoilait mes cuisses et mon décolleté, ce qui me mettait un peu mal à l’aise ; mais je me sentais en même temps assez excitée. J’étais vraiment superbe.

Pleine d’une excitation croissante, j’ouvris la porte de la salle de bains, et m’exhibai un peu nerveusement aux yeux de Viv. Elle eut un grand cri de contentement.

Elle m’attrapa la main.

– J’en étais sûre ! C’est la robe idéale pour toi. Allez, viens, Gemma. On va tout déchirer dans ce club !

Chapitre 7 – Caleb

Sur l’écran, l’équipage du Nostromo hurlait au meurtre, au moment même où un xénomorphe jaillissait du torse de leur ami, en plein milieu du dîner. Affalé sur mon canapé trop rembourré et juste un peu usé, j’enfournai une autre part de pizza congelée, indifférent au carnage. Une des leçons apprises durant mes années d’étude, c’était qu’un médecin mangeait quand il pouvait, quelles que soient les horreurs qu’il venait de voir, ou celles qui l’attendaient dans un avenir proche.

La pizza n’avait aucun goût, mais je n’avais jamais vu l’intérêt de me faire la cuisine pour moi tout seul. Je n’étais pas mauvais dans le domaine, pas comme Chas, qui ne savait pas cuire un œuf. Je cuisinais même volontiers quand je gardais mes neveux et mes nièces, ou quand la famille se réunissait.

Mais pour moi seul ? Ça n’en valait pas la peine. Et plus particulièrement quand mes pensées vagabondes m’empêchaient de faire très attention à ce que je mangeais ou à ce qui se passait sur l’écran. Malgré tous mes efforts, cette semaine, je n’avais pas réussi à me sortir la charmante Mme Stone de l’esprit.

Elle hantait mes rêves et me poursuivait au réveil, le souvenir de ses yeux ambrés comme un bon whisky m’assiégeant sans prévenir. Plus d’une fois, je m’étais réveillé au milieu de la nuit, le corps durement éprouvé par les rêves érotiques que je faisais d’elle.

Ce n’était pas seulement sa beauté qui me captivait, d’ailleurs. Gemma Stone était un mystère pour moi. Elle avait répondu poliment à toutes les questions du formulaire et à celles que je lui avais posées au cours de l’interview, mais je ne pouvais pas m’ôter de la tête qu’elle cachait quelque chose. Aucune idée de ce que ça pouvait être, mais je retournais ce soupçon dans mon esprit comme s’il s’agissait d’une énigme, chaque fois que je n’étais pas occupé par une tâche urgente. Elle avait été visiblement nerveuse pendant l’entretien. Qu’est-ce qui avait bien pu l’inciter à surmonter cette anxiété et à prendre contact avec l’agence ?

Pendant quelques instants, je m’imaginai qu’elle avait changé d’avis. Qu’elle avait laissé son appréhension la dissuader de s’adresser à l’agence finalement. Si elle renonçait, je serais libre de la courtiser.

Mais non. J’écartai cette idée, et me fis les gros yeux pour y avoir seulement pensé. Gemma était le sujet idéal pour devenir mère porteuse, et nous manquions de Lions métamorphes. Et spécialement d’éléments féminins volontaires et aptes à participer à une GPA. Je ne pouvais pas souhaiter qu’elle se désiste, même pour ce genre de raison égoïste.

D’ailleurs, je n’aurais pas dû penser du tout à elle. Jamais je n’avais eu de pensées non professionnelles à l’égard d’une cliente jusqu’à présent, et une partie de moi était complètement horrifiée que je ne parvienne pas à m’en empêcher. Plus j’essayais de la sortir de ma tête, et plus la certitude effroyable qu’elle était ma compagne s’ancrait en moi. La situation était absolument désastreuse, et je ne savais vraiment pas quoi faire pour en sortir. Ni même d’ailleurs si je pouvais y faire quoi que ce soit.

De nouveaux hurlements émanant de la télé ramenèrent mon attention à l’écran pendant une seconde, et puis mon esprit se remit à vagabonder, cette fois autour de ma famille. L’exaspération et l’affection se disputaient mes pensées. Avec sept frères aînés, j’avais l’habitude de constater que tous avaient eu l’occasion de se confronter à certaines difficultés avant que moi, je n’aie atteint l’âge de les vivre. C’était la première fois que je devais tracer ma propre route, sans bénéficier de leurs erreurs ou de leurs succès pour me guider. J’avais passé mon problème sous silence, bien sûr – sinon, je n’aurais jamais fini d’en entendre parler. Mais je savais comment chacun de mes frères avait rencontré son âme sœur, et ça ne ressemblait en rien à mon histoire actuelle.

Au moins tu n’es pas obligé de protéger ta compagne d’une secte. Je mordis dans un autre morceau de pizza, et en en avalant une grosse bouchée, je fronçai les sourcils. Je me rappelai ce besoin violent de protéger Gemma qui m’avait envahi dans mon cabinet lundi dernier, et qui n’avait été provoqué que par une vague anxiété de sa part. Comment mes frères aînés avaient-ils survécu à l’angoisse qu’ils éprouvaient pour leurs compagnes pendant les années qui avaient suivi notre départ de la secte ? 

Commune, entendis-je la voix de ma défunte mère résonner dans ma tête. C’était devenu une secte par la suite, pas de doute. Mais quand mes parents y étaient entrés, il s’agissait d’une communauté paisible et heureuse dirigée par un leader respecté dans le monde des métamorphes. Pour un jeune couple avec trois jeunes enfants pleins d’énergie, et un quatrième sur le point de naître, ça avait semblé être le paradis.

C’est ce qu’on m’avait raconté, en tout cas. Quand moi j’étais venu au monde, tout s’était gâté depuis longtemps. J’étais encore petit quand nous étions partis. J’avais six ? sept ans ? quelque chose comme ça. Mes souvenirs étaient très vagues. Je me rappelais seulement la peur et la tension ambiantes durant les jours qui précédèrent notre fuite.

Les Sages avaient pensé, comme moi aujourd’hui, que nous manquions de Lions métamorphes. Avec tant de fils jeunes et forts, ma famille était très convoitée, et ils avaient tout fait pour nous garder. Finalement, ce fut seulement le haut rang de mon père dans la police de la ville qui nous permit de partir. Il était trop connu, avait des amis importants, et les Sages ne pouvaient pas risquer de nous créer de gros ennuis. Je savais que d’autres familles n’avaient pas eu notre chance.

Pourtant à l’époque, je n’avais pas eu cette impression. Nous avions tout perdu en quittant la secte. Déjà entrés dans l’âge mûr, mes parents avaient dû repartir de zéro, avec comme seul revenu le salaire de fonctionnaire de mon père. Dire que nous avions un budget serré était un euphémisme. Mais nous étions très unis, et aucun d’entre nous n’avait peur de travailler dur. Nous avions survécu, et prospéré.

Je m’essuyai les mains sur le papier absorbant qui me servait de serviette, et fis une grimace. Même si nous avions prospéré, nous n’avions jamais totalement échappé au bras long de la secte. Il y avait seulement six mois, Corbin nous avait conseillé à tous d’être sur nos gardes. Il nous avait raconté qu’il avait emmené les enfants au centre commercial pour les photographier sur les genoux du Père Noël, mais qu’il avait dû renoncer parce que quelqu’un les suivait. Il n’en avait pas la preuve, bien sûr, mais nous faisions tous confiance à son instinct. C’était une situation bizarre, à n’en pas douter. Je croyais mes frères quand ils disaient être suivis, mais je ne pouvais pas m’empêcher de me sentir frustré chaque fois que cette vague menace réapparaissait.

Cela faisait si longtemps que nous étions sortis de la secte. À quoi aurait servi d’être sur nos traces à présent ? Et d’ailleurs, nous n’étions même pas sûrs que la secte existe toujours. On pouvait imaginer qu’elle avait survécu sous une forme ou sous une autre, mais en tout cas, moi, on ne m’avait jamais suivi. Ni quand j’étais seul, ni en compagnie de mes belles-sœurs ou de mes neveux. Avec si peu de souvenirs et sans expérience personnelle du phénomène, il m’était difficile de prendre cette menace potentielle au sérieux.

La sonnette de la porte interrompit mes pensées, et je jetai un coup d’œil à ma montre. Je n’attendais personne, mais je me levai quand même, et j’allai déposer les restes de mon dîner dans l’évier de la cuisine. La sonnette se fit insistante, et je ris, à peu près certain de qui j’allais trouver à la porte. Tous les gènes de l’impatience dans la famille s’étaient partagés entre deux de mes frères, et seul l’un d’eux n’était pas marié, ce qui le rendait plus susceptible d’être dehors un vendredi soir.

– Connor, lui dis-je en l’accueillant, ouvrant la porte.

Il s’engouffra à l’intérieur, plein de son énergie magnétique habituelle.

– Caleb! Allez, on sort.

– Non merci, lui répondis-je fermement. J’ai un super rencard avec un xénomorphe et avec la Première Dame du monde de la Science-Fiction.

Il fronça les sourcils.

– Tu es le plus jeune, me rappela-t-il d’un ton accusateur. C’est toi qui devrais être le plus fou. Allez ! J’ai l’adresse d’une demi-douzaine de fêtes pour ce soir.

Je secouai la tête.

– Merci, mais non, je ne suis pas vraiment d’humeur.

– Ça, dit Connor, sans perdre sa bonne humeur et en plantant son index sur ma poitrine, c’est parce que tu ne t’envoies pas assez en l’air. Ce qui est complètement idiot. Tu es riche, et même si tu n’es pas aussi sexy que moi, tu n’es pas si mal.

Je ricanai, puis croisai les bras.

– Merci du compliment. À propos, je ne suis pas encore riche. Mais je suis sur le bon chemin.

Il plongea la main vers ma tête, et je m’écartai.

– Si tu le dis. Sérieusement, un peu de gel et une tenue plus classe, et tu es paré. Viens, on sort.

– Tu t’ennuies tellement que tu veux absolument me traîner en ville ? lui demandai-je, surpris, quand il m’attrapa par le bras pour me faire monter à l’étage.

– Tu as entendu les autres au barbecue de l’autre jour. On ne trouve pas de compagne si on ne cherche pas, et tous les deux, on est censés chercher.

Je levai les yeux au ciel et me libérai le bras en entrant dans ma chambre.

– C’est exact. Parce que c’est forcément comme ça que ça marche.

Connor haussa les épaules, sans regret.

– Ça ne peut pas faire de mal.

En fouillant mon placard pour trouver quelque chose de plus approprié, je me dis qu’au fond c’était mieux comme ça. Je n’avais pas particulièrement envie de sortir, mais il valait mieux servir de coéquipier à Connor que de traîner à ruminer cette horrible probabilité que j’avais déjà rencontré mon âme sœur, et qu’elle m’était interdite.

***

L’Embassy n’était pas mal, pour une boîte de nuit locale. Plutôt haut de gamme et très à la mode, c’était bondé et assez bruyant, mais pas trop. Je laissai Connor faire un premier tour d’horizon et je me dirigeai vers le bar pour commander deux bières. Une blonde pour lui, et une brune forte pour moi. Le temps que je revienne poser les deux bouteilles sur la table de bar qu’il nous avait réservée, il était plus que prêt.

– Bon, dit-il, en prenant une première gorgée de sa bière, les coudes bien calés sur la table.

Avec quelques centimètres de plus que moi et de larges épaules, il attirait déjà les regards de pas mal de filles.

– Qu’est-ce qui te tente, une blonde, une rousse, ou une brune ? Preum’s pour la beauté aux cheveux d’ébène là-bas dans le coin.

Je jetai un coup d’œil dans la direction qu’il m’indiquait de la tête, du côté de la piste, où une belle jeune femme aux traits exotiques dansait au milieu d’un groupe d’amis face à la scène. Voluptueuse et gaie, c’était exactement son type.

– Il y a deux blondes dans ce coin-là, ajouta-t-il, amusé, avec un signe de tête vers la gauche. Et une rousse très mignonne…

Je cessai de l’écouter, complètement subjugué ; mon cœur se mit à battre fort, tellement que je crus qu’il allait jaillir de ma poitrine.

Gemma était là.

On aurait dit une déesse drapée d’or, ses bras et la plus grande partie de ses longues jambes à la vue de tous. Elle était debout toute seule à une table de bar, comme celle où Connor et moi étions appuyés. Il y avait trois verres, celui qu’elle tenait dans sa main, et deux autres. Elle feignait manifestement d’être à l’aise, mais je sentais une tension chez elle qui réveilla tous mes instincts protecteurs.

– Tu voudras que je te raccompagne en voiture ? demandai-je à mon frère, déjà certain de la réponse.

– Bien sûr que non, répondit-il en riant, et en suivant mon regard. (Il émit un discret sifflement). Oh, bon choix.

Je récupérai ma bière, les yeux déjà au loin.

– Oui. Amuse-toi bien.

– Toi aussi.

Il me fit un salut militaire avec sa bouteille, et partit dans la direction opposée.

Officiellement, par respect pour son intimité, si un membre du personnel de l’agence tombait par hasard sur un patient ou un client en dehors de ses visites médicales, il était censé l’ignorer. À moins que le client ne le reconnaisse ouvertement. Chaque pas que je faisais pour me rapprocher de Gemma mettait mon nouveau job en péril. Mais je marchai malgré tout vers elle.

Je vis l’instant où elle me reconnut. Ses prunelles s’élargirent, et ses doigts délicats se serrèrent autour de son verre. Mon cœur se contracta à la pensée que je la rendais nerveuse.

– Bonsoir, Dr Hawthorne.

– Dans la vraie vie, c’est juste Caleb, dis-je avec un sourire rassurant, et un geste englobant les lumières et le bruit qui nous entouraient. Puis-je me joindre à vous ?

Ses longs cils effleurèrent ses joues rosies et elle cligna des yeux, en faisant jouer son verre entre ses doigts.

– Mmm, bien sûr. Mais je ne crois pas que je vais rester. Pas longtemps en tout cas.

– Vous ne vous amusez pas ? demandai-je, en repoussant négligemment les autres verres pour appuyer mes coudes sur la petite table.

De si près, je fus frappé par la façon dont la ligne dorée qui bordait ses yeux faisait ressortir la profondeur et la couleur unique de ses prunelles. Je tentai vaillamment de ne pas remarquer à quel point sa mini robe mettait en valeur le renflement de ses seins, ni comment le tissu métallique faisait ressortir les tons dorés de sa peau et de ses cheveux.

Mais ça ne marchait pas. Mon désir de la toucher était si puissant que tout mon corps s’était embrasé.

– On n’est pas mal ici, remarqua-t-elle, en baissant les yeux sur son verre, et en triturant sa serviette froissée. Je… hum… une amie m’a convaincue de venir. D’habitude, je ne… Mais elle a rencontré un type, et ils ont disparu. Alors, je pense… que je vais rentrer.

– Toute seule ? lui demandai-je, d’un ton plus direct que prévu. (Fâché contre moi-même, j’adoucis ma voix.) Vous êtes arrivée en voiture ?

– Je n’ai pas mon permis.

Son visage prit un air horrifié, comme si elle regrettait ses derniers mots. Elle se mordit la lèvre inférieure.

– Je veux dire, je sais conduire, corrigea-t-elle hâtivement. Mais je n’ai pas passé les épreuves. Je n’avais pas vraiment besoin d’une voiture… Je pense que je peux appeler un taxi du bar. Ou trouver un plan des bus qui desservent ce secteur de la ville.

– Je vous ramène, répliquai-je sans tarder.

Elle sursauta, et ses yeux immenses et enivrants me fixèrent, incertains.

Merde. J’y étais allé trop fort.

– Le vendredi n’est pas très recommandé pour prendre les transports publics, me repris-je rapidement.

Je priai en silence que cette excuse sonne bien à ses oreilles. Je la gratifiai ensuite de mon sourire le plus convaincant, et baissai la voix comme pour lui faire une confidence, du moins, autant que je le pouvais dans ce club bruyant.

– Et puis, mi aussi, on m’a forcé à venir, et si je vous raccompagne, j’aurai une excuse pour m’échapper.

Ses lèvres ébauchèrent un sourire de conspiratrice qui me fit fondre. La tension perceptible dans ses épaules parut s’alléger.

– Bon, je suppose que je ne peux pas vous refuser ça, reconnu-t-elle.

Une grande satisfaction m’envahit.

– Super. Vous êtes prête ?

Elle hocha la tête, repoussa son verre et saisit sa pochette.

Je la fis passer devant moi et nous nous dirigeâmes vers la porte, le bout de mes doigts effleurant la peau soyeuse de son dos nu. Ce n’était qu’un léger toucher, mais mon corps tout entier en vibrait de désir. Merde. Je tentai de restreindre mon contact à son épaule, ou à son bras. N’importe quel contact était inapproprié, mais le club était bondé. On ne pouvait pas rester ensemble pour sortir sans se suivre de très près.

Plus d’une fois, je dus écarter des inconnus étourdis qui manquèrent de lui couper la route. La seule idée qu’ils puissent la toucher, même sans l’avoir voulu, me rendait fou. Mon instinct de protection était à son comble quand nous finîmes par sortir, et ce fut un soulagement pour moi de pouvoir la ramener en toute sécurité à ma voiture. Sa jupe, déjà insolemment courte, remonta sur ses cuisses au moment où elle se glissa sur le siège passager, et je dus réfréner la montée brusque du désir qui m’envahissait.

En refermant la portière, je serrai le poing autour de ma clé, et je fis le tour pour entrer moi aussi dans la voiture.

– Quelle est votre adresse ?

Gemma me la donna, et je l’entrai dans le GPS de mon téléphone. Elle jeta un regard intéressé à l’appareil quand l’appli se mit à me guider.

– Je n’avais jamais vu ce genre d’application, m’expliqua-t-elle timidement au moment où nous sortions du parking, parce qu’elle avait remarqué ma réaction. Mes… Notre accès à ce type de technologie était strictement limité, avant que je ne vive seule.

– Ah oui ?

Cet aveu avait un tour un peu intime, et ne fit qu’alimenter davantage ma curiosité.

– J’essaie de me rattraper, ajouta-t-elle, en se frottant nerveusement le genou. La bibliothèque propose des cours vraiment très bien. Je n’ai pas pu m’inscrire à beaucoup encore, mais quand j’aurai été acceptée comme mère porteuse, j’aurai plus de temps libre, et j’en suivrai plus.

Une ampoule s’alluma au-dessus de ma tête. L’argent. Gemma se prêtait à une GPA parce qu’elle avait besoin d’un revenu stable pour mener à bien sa révolte contre ceux qui l’avaient élevée, et pour s’installer dans une vie bien à elle. Cette idée me fit sourire. Étant donné le côté scandaleux et bizarre de la GPA aux yeux de certains, on pouvait être sûr que sa démarche était une très bonne manière de se venger de parents autoritaires et peu ouverts.

– Vous avez une appli favorite ? me demanda-t-elle.

C’était manifestement une tentative de sa part pour entretenir la conversation tout en la détournant d’elle, mais je mordis volontiers à l’hameçon. Égoïstement, je souhaitais qu’elle se sente bien avec moi.

– J’ai une appli de podcast que j’adore, lui dis-je, en choisissant un sujet de discussion facile.

Elle eut l’air intéressée, et je me rengorgeai. La conversation se poursuivit sur les applications et les différents téléphones, et je me sentis partagé entre le remords et la joie. Tous les détails que je pouvais glaner à son propos me semblaient être de vrais trésors, mais aussi fort que j’essayais de me convaincre que je me montrais seulement « responsable » et « gentleman » en la ramenant sans encombre chez elle, une partie de moi savait très bien que j’étais en train de profiter de la situation.

Arrivé devant chez elle, je me garai et fis le tour de la voiture pour lui ouvrir la portière.

– Je vous accompagne jusqu’à votre porte.

– Oh.

Gemma parut surprise, et ses joues rosirent de ce qui semblait être de l’embarras. Elle leva les yeux vers moi à travers ces cils épais et incroyablement longs en sortant, et j’y vis un espoir.

– Ce n’est pas la peine. J’habite tout en haut.

– J’insiste, dis-je avec fermeté, en refermant la portière. Je n’ai rien d’autre à faire, et je me sentirai plus tranquille si je vous sais en sécurité.

– Merci.

Le rez-de-chaussée de l’immeuble était très chic, tout de granit et d’acier. Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent à l’étage de Gemma, cependant, il me parut évident que nous étions arrivés aux appartements à bas loyer. Ce n’était pas vraiment une surprise, étant donné ce que je venais d’apprendre sur ses motivations pour se lancer dans la GPA. Et voilà que mon envie de prendre soin d’elle ressurgissait.

Je tentai de me reprendre en main en traversant le hall avec elle. Ma famille avait aussi vécu dans des endroits assez bas de gamme pendant mon enfance, et moi, j’avais dû m’accommoder de studios vraiment pas terribles pendant mes études de médecine. Un bas loyer n’était pas forcément synonyme d’insécurité, et Gemma était manifestement une fille intelligente. Elle savait où elle mettait les pieds.

Et surtout, c’était une cliente, et dans peu de temps, elle porterait le bébé de quelqu’un d’autre. Je prenais déjà trop de risques. Il me fallait reprendre mes distances, pour elle comme pour moi.

– C’est ici, dit-elle, en s’arrêtant devant l’une des portes.

Je fus rassuré de constater qu’il y avait sur la porte un système de fermeture électronique plutôt que de simples serrures faciles à forcer.

Gemma se retourna, et leva un peu la tête pour me regarder de ses beaux yeux immenses.

– C’est vraiment gentil de m’avoir raccompagnée, dit-elle d’une voix douce.

Mes entrailles se liquéfièrent au ton fragile de sa voix à peine audible. Elle se mordit la lèvre.

– J’espère que vous n’allez pas penser que je ne suis pas une bonne candidate pour une GPA, après m’avoir rencontrée là-bas.

Elle baissa les yeux, avec une expression préoccupée.

Je ne pouvais pas imaginer qu’elle puisse se faire des reproches, ou en attendre de ma part.

– Vous êtes une femme magnifique, Gemma, lui dis-je sans réfléchir. Vous méritez de passer de bons moments quand vous en avez la possibilité.

Elle méritait qu’on lui offre tout l’univers, et en la voyant comme ça, je me rendis compte que je voulais, moi, le lui offrir. Je voulais la presser contre la porte et l’embrasser à en perdre la raison, l’emmener chez moi et lui offrir tout ce que je possédais. Mais elle était une cliente. Absolument et définitivement hors limite.

Gemma sourit, et son visage s’illumina comme si je lui avais fait le plus grand des compliments, au lieu de simplement dire la vérité. Et puis, sans crier gare, elle se dressa sur la pointe des pieds, et pressa ses lèvres sur les miennes.

Chapitre 8 – Gemma

Le corps de Caleb était comme un mur de chaleur et de muscles, et je m’appuyai complètement sur lui, attirée par sa force comme un papillon par la lumière. Ses lèvres étaient douces et sèches contre les miennes, et son contact enivrant fit battre mon pouls à mes oreilles. Je voulais sentir ses bras autour de moi, j’en voulais plus.

Il se raidit, et ses mains se refermèrent gentiment, mais fermement sur mes coudes.

Un sentiment d’horreur me transperça, glacé, rapide. Je m’écartai brusquement, bouche ouverte, ma tête et mon estomac soudain pris de tournis comme si j’avais passé trop de temps sur un manège. Qu’avais-je fait ? Qu’est-ce qui m’avait pris ?

– Je suis navrée. Je suis vraiment navrée ! Je ne voulais pas…

En trébuchant, je me retournai vers la porte et fis mon code avec des doigts tremblants de panique. C’était mon médecin. Il m’avait raccompagnée par courtoisie, et moi, je m’étais jetée à son cou comme une espèce de fille des rues !

La serrure bippa, et la porte s’ouvrit. Je fis un pas hésitant à l’intérieur, sur les talons que Viv m’avait prêtés, et qui maintenant me semblaient aussi vertigineux que minces.

– Je suis désolée, balbutiai-je encore, en me raccrochant à la porte pour ne pas m’effondrer. Je ne le ferai plus. Jamais. Je le jure. Je… Je suis désolée.

Comme une automate, je me retournai, et fermai la porte d’un coup sec, comme si ce geste pouvait me protéger de ce que je venais de faire.

 À la seconde où elle se referma, j’aperçus Caleb. Il se tenait complètement immobile, ses yeux d’orage plus sombres que je ne les avais jamais vus. Puis la porte claqua, et je me retrouvai le dos contre le bois, incapable de me tenir debout, avec aux oreilles le bruit de ma respiration accélérée. Les secondes s’étirèrent dans une sorte de terreur surréelle, et je l’entendis tourner les talons et s’éloigner, ses pas résonnant sur le plancher ancien du couloir.

Des larmes brûlantes me montèrent aux yeux, et je m’arrachai à la porte. Je chancelai jusqu’à la petite table, m’effondrai sur une chaise, et enlevai mes talons aiguille. Dans ma détresse, je ne supportais plus toutes ces jolies choses qu’on m’avait prêtées. Je me remis sur pied, fis glisser les bretelles de ma robe, et l’abandonnai sur la chaise. Puis j’entrai dans la salle de bains, ôtai mes sous-vêtements, et ouvris le jet de la douche, aussi chaud que je pouvais le supporter. En frissonnant, j’entrai dans la baignoire, et m’accroupis sous le jet bouillant, en tentant de retenir mes larmes, tandis que disparaissaient mon maquillage et la laque de mes cheveux.

Caleb – le Dr Hawthorne – je l’avais embrassé ! Quel genre de fille désespérée et à moitié dingue pourrait se jeter dans les bras d’un homme qu’elle connaît à peine ? Et son médecin en plus ! Que pouvait-il bien penser de moi ? Je m’en doutais bien, et cette pensée m’arracha un rire amer. Cela faisait des années que je me plaisais à imaginer mon premier baiser. Mais jamais je n’aurais imaginé que ça se passerait comme ça.

En gémissant, je me recroquevillai encore davantage.

Ce n’était pas supposé se passer comme ça. Je m’étais dit que j’attendrais de rencontrer mon âme sœur. C’était ce qu’on m’avait appris à la commune. Nous devions demeurer pures et innocentes, pour pouvoir offrir le meilleur de nous-mêmes à nos compagnons quand nous nous marierions. Ou peut-être parce que les Sages préféraient épouser des filles vierges.

Cette hypothèse répugnante me permit dans une certaine mesure de surmonter mon chagrin, et la colère, en se faisant jour au milieu de mon humiliation, me rendit un peu de force. Jamais je ne me serais retrouvée dans un tel pétrin si les maudits Sages ne nous avaient pas réduits à un état de terreur profonde pour nous maintenir à leur botte. Ils pouvaient bien aller au diable. Après tout, j’avais décidé moi-même de mon premier baiser, et mes sœurs auraient la même chance. Je m’en assurerai. 

Et bon, d’accord, me jeter au cou de Caleb n’était pas la meilleure décision que j’aie prise dans ma courte vie. Mais même s’il n’avait pas réagi, et même si tout ça n’avait duré qu’une seconde, ce baiser avait été… extraordinaire. Je savais qu’il était le fruit d’une erreur, mais je n’arrivai pas à le regretter. Simplement, l’erreur ne devait pas se reproduire.

Le Dr Hawthorne – je pris la décision de ne plus penser à lui qu’en ces termes – me comprendrait. Il l’avait dit, non ? Que j’avais le droit de sortir m’amuser, et en plus, il m’avait vue un verre à la main. Il se rendrait compte que ce soir je n’étais pas dans mon état normal. C’est d’ailleurs pour ça qu’il avait insisté pour me ramener jusqu’à ma porte.

J’attrapai le savon, et entrepris de me frotter avec énergie. Je m’étais excusée, et je lui referai mes excuses au rendez-vous de lundi prochain. Je n’aurais plus le droit de boire une goutte à partir du moment où je porterais le bébé, et donc rien de semblable ne pourrait se reproduire. Je me montrerais totalement responsable, comme une vraie mère porteuse doit l’être. Et quelle importance, si mon médecin était justement l’homme le plus séduisant que j’aie jamais vu ? J’étais une adulte, et pas du genre à avoir les mains baladeuses. Je savais me tenir. Il le fallait.

Je me rinçai, fermai l’eau, et sortis de la douche. Tu ne peux pas te permettre d’échouer. Tout le monde compte sur toi.

Je n’étais pas encore très assurée sur mes jambes en me séchant, et je me glissai sous les draps sans prendre la peine d’enfiler ma chemise de nuit. Et, à peine les yeux fermés, je m’endormis.

***

Mon réveil sonna dans l’obscurité. Je me redressai d’un bond, et le regrettai instantanément. J’avais mal à la tête, et la bouche sèche et pâteuse. Qu’est-ce qu’il y avait donc dans les cocktails que nous avait offerts Viv ? Je n’en avais bu que deux, – un et demi, en fait – et j’avais l’impression qu’un camion m’était rentré dedans.

En pilote automatique, je m’extirpai des draps et j’accomplis les mouvements nécessaires pour me préparer à ma matinée au café. Si mon corps n’était pas en forme, c’était pire dans ma tête. Les pensées se bousculaient dans ma tête, erratiques, refusant de se fixer plus de quelques secondes, et je ne parvins à y mettre un certain ordre qu’au moment où je refermai la porte de l’appartement pour entrer dans l’ascenseur.

Je ferai un tour à la bibliothèque en sortant du travail, me dis-je en appuyant sur le bouton du rez-de-chaussée. Non, le bar d’abord.

J’allais donner ma démission au bar, et après, j’irais à la bibliothèque. J’avais un urgent besoin de me sortir le Dr Hawthorne de la tête, et de me concentrer sur le projet qui devait occuper toute mon énergie – trouver un moyen de libérer ma famille.

Les projets, me corrigea mon cerveau quand je sortis de l’immeuble. Mon plexus se contracta nerveusement à la pensée que je devais aussi commencer à me préparer pour le bébé. Être mère porteuse était un travail à part entière, et j’avais la responsabilité de faire grandir au creux de mon ventre un bébé en bonne santé. L’agence m’avait laissé de la documentation sur le thème des grossesses en bonne santé pour commencer, mais j’avais envie de consulter quelques livres aussi. En apprendre autant que je pourrais.

Je demanderais à la gentille bibliothécaire du bureau d’information si elle pouvait m’aider avec internet et les recherches de catalogue. Je ressentis encore une fois une bouffée de rancune à l’encontre des Sages au moment où le bus s’arrêta devant moi pour me laisser monter. Tous les jeunes de mon âge savaient se servir du web, c’était comme une seconde nature pour eux, mais l’accès à internet avait été complètement interdit au camp. J’avais des années de retard à rattraper.

Tu peux apprendre, me répétai-je en me laissant tomber sur un siège. Tu peux, et tu dois apprendre. Et peut-être, seulement peut-être, si j’avais beaucoup de chance, tout ça suffirait à m’occuper pleinement le corps et l’esprit, et me permettrait de cesser d’entretenir des rêveries absolument inadmissibles concernant le délicieux Dr Hawthorne.

Chapitre 9 – Caleb

Je contemplai l’écran de mon ordinateur. Le nom de Gemma m’explosait au visage.

J’avais vraiment essayé, en vain, de la faire réaffecter à un autre médecin. Avec l’absence du docteur Niels, tous les emplois du temps étaient plus chargés que d’habitude, et il n’y avait personne pour me décharger du dossier de Gemma. Bien sûr, si j’avais avoué au Dr Carlton les rêves violemment érotiques qui m’avaient assaillis au cours des trois nuits précédentes, elle aurait très certainement trouvé un moyen de se charger personnellement de madame Stone.

Malheureusement, elle me virerait probablement, aussi. Je voulais garder ce poste, et j’avais bien l’impression que Gemma avait également besoin de son travail de mère porteuse, et donc, mon incapacité à oublier son baiser et à empêcher mon cerveau rebelle d’imaginer en détail comme elle serait belle enceinte de mon bébé au lieu de celui de quelqu’un d’autre… devait demeurer mon problème secret. Grrr.

En me frottant le visage à deux mains, je m’appuyai au dossier de la chaise, pour tenter de me reprendre en main. J’étais un bon professionnel, très doué dans mon domaine d’expertise. Mais plus encore, je ne parvenais pas à me défaire de l’idée que Gemma était mon âme sœur. Si c’était le cas, elle avait besoin de ma protection ; et, dans ce cas, cette protection consistait à lui permettre de retomber sur ses pieds, en gardant mes distances. Toute autre attitude reviendrait à mettre en péril nos deux existences, et je ne pouvais pas lui faire une chose pareille.

Il me fallait absolument trouver une solution.

Gemma apparut sur le seuil de mon cabinet à onze heures précises, vêtue de la même robe rouge banale et à peine maquillée. Tout en elle traduisait la nervosité, et ça me fit une peine immense. Je n’aimais pas rendre mes patients nerveux, et penser que j’étais une source d’angoisse pour ma compagne me faisait l’effet d’un coup de poignard.

– Je suis désolée. De ce qui s’est passé vendredi, balbutia-t-elle, avant que j’aie pu articuler un mot.

Elle se tordait anxieusement les mains.

– C’était complètement mal venu, et je n’arrive pas à comprendre ce qui m’a pris. J’espère… J’espère que ça ne va rien remettre en cause. Ça n’arrivera plus, je vous le jure.

Elle me lança un bref coup d’œil, le regard lourd d’angoisse.

Un poignard invisible se tordit dans ma poitrine. Je savais qu’elle avait absolument raison, et que pour notre bien à tous les deux, je devais être d’accord avec elle. Mais je détestais l’idée qu’elle puisse vraiment regretter notre baiser.

Sois un bon compagnon, me dis-je, en me forçant à surmonter le chagrin que me provoquait ce que j’allais lui dire. Sois ce qu’elle attend de toi.

En tirant du fond de moi le sourire le plus gentil qu’il m’était possible de produire, j’adoptai volontairement un ton d’humour léger sans rapport avec ce que je ressentais.

– Nous avons tous fait des choses impulsives après un verre ou deux. Pas de souci.

Pas de souci en ce qui concernait notre relation de travail, en tout cas. Mon cœur serait probablement brisé à jamais, mais c’était mon problème, pas le sien.

Gemma parut soulagée, même si elle restait un peu nerveuse. Son inquiétude s’infiltra sous ma peau comme des piqûres d’insectes, et je changeai brusquement de sujet, cherchant désespérément à lui faire oublier ce problème.

– Vous avez reçu tous les documents que nous vous avons envoyés ?

– Oui. J’ai tout remis à Victoria.

Elle sembla se rasséréner à ces mots et se redressa sur son siège. 

– Excellent.

Redevenant le parfait docteur, je tirai un rapport de son dossier, et le fit pivoter dans sa direction. Je le fis glisser sur le bureau pour lui permettre de le lire.

– Tous les résultats d’examens sanguins sont arrivés, et il s’avère que vous avez un groupe sanguin assez rare.

C’était le même que le mien, en fait, ce qui ne m’avait pas du tout aidé à cesser de fantasmer sur le fait qu’elle pourrait porter mon enfant, mais ça, je le gardai pour moi.

– Et c’est embêtant ? demanda-t-elle, en fronçant les sourcils pour mieux lire le papier.

– Non, la rassurai-je rapidement, furieux contre moi-même de ma balourdise. Ça veut simplement dire que le groupe de métamorphes avec lequel nous pouvons vous apparier est plus réduit que si vous aviez un autre groupe sanguin, mais nous avons des clients d’origines si variées que ça ne posera aucun problème.

– Ah, tant mieux.

En essayant de ne pas remarquer la façon dont sa robe épousait ses formes quand elle s’appuyait au dossier de sa chaise, je rangeai le premier rapport et en tirai un autre.

– Il semble que vous préfériez un processus fermé, n’est-ce pas ?

– C’est-à-dire que je ne rencontrerai pas le père, c’est ça ?

Elle inclina la tête, curieuse.

– Tout à fait. Le père, ou les parents – vous pourriez porter un bébé pour un couple dont la femme ne peut pas produire de matériel génétique, même si l’homme, lui, le peut – vont pouvoir suivre le déroulement du processus online, mais vous n’aurez jamais de communication directe avec eux. On prendra contact avec eux au moment où vous accoucherez, et le bébé leur sera donné à ce moment-là.

À partir de là, l’entretien consista à entrer dans le détail des étapes suivantes, fixer ses prochains rendez-vous de suivi, et à lui expliquer le système internet. En repartant, elle avait l’air un peu dépassée. Je n’étais pas vraiment en meilleur état.

Mais alors que c’étaient l’informatique, et le fait que la date de la conception soit fixée, qui l’accablaient, mon désarroi venait entièrement du fait de l’avoir si proche de moi.

Le fait que sa tenue de tous les jours ne soit pas aussi suggestive que la tenue qu’elle avait arborée vendredi dernier n’avait que peu d’effet sur l’intense émotion qu’elle provoquait en moi. Sans son armure de femme fatale, elle avait l’air douce et fragile. Le contraste était troublant et ne servait qu’à me donner encore plus envie de la toucher. Je la voulais tout entière. Je voulais la déesse dorée et la fille gentille de tous les jours. Savoir que je ne pouvais avoir ni l’une, ni l’autre, me mettait au supplice.

Heureusement, Gemma était mon dernier rendez-vous avant l’heure du déjeuner. Je disposais d’une heure pour quitter mon cabinet et me vider l’esprit avant de recevoir les patients suivants. Je fermai mon bureau, et en traversant le couloir, je me creusai la tête pour trouver des moyens de faire discrètement passer le dossier de Gemma au Dr Carlton. Il fallait que j’invente quelque chose. Si j’avais tant de mal à me maîtriser alors que la GPA n’avait même pas commencé, voir mon âme sœur porter le bébé de quelqu’un d’autre pendant neuf mois pourrait bien me tuer.

Le soleil qui m’accueillit à la sortie me fit du bien, et je me laissai baigner de sa chaleur en cherchant mon SUV sur le parking. Je décidai de m’offrir un repas copieux, et peut-être même stupidement malsain, pour le déjeuner. J’avais mérité une récompense pour m’être si bien conduit avec Gemma.

C’était l’heure de pointe, mais je connaissais un food-truck sur l’une des places pas trop loin qui ferait parfaitement l’affaire. C’était ce que Chas appelait un « dormeur ». Peu de gens étaient encore au courant, mais leurs wraps au steak étaient à tomber par terre. Je pouvais en acheter un et aller le manger tout près dans le petit parc qui jouxtait la place. J’aurais peut-être même le temps de faire le tour à pied du lac miniature qui se trouvait dans le parc. Avec un peu de chance, le déjeuner et l’exercice suffiraient à me remettre les idées en place.

– Caleb!

En entendant mon nom, je me retournai automatiquement, même si j’avais reconnu cette voix. Un éclair d’irritation me traversa, et mon estomac se tordit. Super.

– Portia.

Elle me dédia un sourire éclatant, ses dents parfaites si blanches entre ses lèvres peintes en rouge.

– Je ne t’ai pas vu au labo depuis ton arrivée, dit-elle avec une moue coquette. J’espérais te voir plus souvent.

– Le docteur Niels est absent, lui rappelai-je d’un ton brusque. Tout le monde est surchargé de travail en bas.

Je voyais bien que ce n’était pas la réponse qu’elle attendait, mais il y avait bien longtemps que ses petites machinations ne m’amusaient plus.

– Mmm, c’est vrai, acquiesça-t-elle, en tapotant sa lèvre inférieure d’un ongle verni. Ça doit être stressant.

Ses yeux se plissèrent d’un air calculateur.

– On pourrait peut-être aller prendre un verre, ajouta-t-elle d’un ton cajoleur. Pour rattraper le temps perdu. Ça fait longtemps.

Sa proposition ne m’aurait déjà jamais tenté en temps normal, mais elle venait si vite après la douceur de Gemma, qu’elle en était encore plus repoussante.

– On n’est plus à la fac, répliquai-je assez brutalement, en secouant la tête, les sourcils froncés. On est dans le monde réel, Portia. J’ai travaillé trop dur pour risquer de perdre ma réputation en sortant avec une collègue.

Un muscle dans sa joue se crispa de colère devant mon refus, mais jamais elle n’allait reconnaître qu’elle avait été blessée. Au contraire, elle planta une main sur sa hanche, et feignit l’indifférence.

– J’essayais juste d’être amicale. Mais bon.

Elle fit un petit geste de la main.

– Vas-y, dépêche-toi. Je ne voudrais pas créer un malentendu, et entacher ta précieuse réputation.

J’ignorai l’insulte et fis ce qu’elle me conseillait, tournant les talons et m’éloignant à grands pas. Je n’avais peut-être pas été capable d’avoir la femme que je désirais, mais je n’allais certainement pas perdre mon temps avec quelqu’un qui ne m’intéressait pas, maintenant que je l’avais rencontrée.

Chapitre 10 – Gemma

J’étais enceinte. Vraiment, vraiment enceinte. Je portais un bébé. J’avais l’impression que tout le monde me regardait, comme si c’était déjà visible aux yeux de tous.

Ce n’était pas le cas, bien entendu. Le bébé était minuscule, impossible à remarquer, à percevoir pour quiconque, à part moi. Même moi d’ailleurs, je n’arrivais pas vraiment à le sentir. Je ne sentais que les hormones qui parcouraient mon corps, et transformaient le monde qui m’entourait. Tout était différent, plus vivant, plus net.

Et les hormones n’étaient pas les seules responsables de mon état un peu flou, à la limite du déséquilibre. J’avais de l’argent. Le premier règlement de la GPA était arrivé en même temps que le chèque du bar, l’unique, et que l’arriéré de salaire du café. Mon loyer était réglé, et quelques heures auparavant, j’avais pu faire de vraies courses. Mon frigo et mes placards étaient pleins à craquer de provisions fraîches, saines, le genre dont j’avais besoin avec le bébé en route.

Pour la première fois depuis que j’avais fui le camp, je pouvais respirer librement, enfin débarrassée de cette peur lancinante et sournoise de tout perdre.

Merci, dis-je silencieusement en m’adressant au bébé. Merci d’avoir rendu tout ça possible.

C’était bizarre, de parler au bébé. Il ou elle ne pouvait pas m’entendre, évidemment, mais lui parler me faisait du bien. Comme si nous partagions cette aventure. Je n’avais pas l’impression que ce bébé était le mien, même s’il venait de mes ovules, qu’il poussait dans mon ventre, et se nourrissait de mon sang. C’était comme un cadeau. Un trésor qu’on m’avait confié pendant un petit moment.

Je vais prendre bien soin de toi, lui avais-je promis la veille au soir, en emportant chez moi une pile de bouquins de la bibliothèque. Je les lirais tous et serais la meilleure des mères porteuses. Ce matin, en faisant mes courses, je m’étais offert deux jolis carnets. Un qui serait le journal de bord de ma grossesse, et l’autre où je consignerais mes plans de libération de ma famille. J’avais trouvé bien de les acheter tous les deux en même temps, puisque mes deux projets étaient intimement liés.

Le bus eut une petite secousse, ce qui me tira de mes pensées. Il ralentit, et je me levai, agrippai une barre d’appui et me dirigeai vers la sortie. Jennifer, la gentille bibliothécaire qui m’avait aidée à trouver des livres sur la grossesse, m’avait recommandé le Parc de Willowby State quand je lui avais dit que je cherchais un endroit pour aller marcher.

Le parc, un poumon urbain aux abords de la ville, était desservi par les bus, ce qui le rendait très accessible. D’après le plan que j’avais eu entre les mains, il était parfait pour moi. L’un des choses que j’avais apprises des livres et des blogs concernant la grossesse – les blogs étaient fantastiques – c’était que, pour avoir un bébé en forme et pour réduire la probabilité de complications après l’accouchement, il fallait soi-même se maintenir en forme. La marche, ou la randonnée légère, étaient des activités idéales, et Willowby était renommé pour ses sentiers spectaculaires et bien entretenus.

En descendant du bus, je songeai au graphique que je ferais dans mon journal de grossesse, pour suivre mes efforts pour me maintenir en forme. Je me demandai, sans pouvoir me décider, si je garderais ce journal pour moi, ou si je l’offrirais aux parents du bébé quand il serait né. Pour qu’ils l’ajoutent à leur propre « livre de bébé » peut-être. 

Le bus repartit, et je jetai un regard circulaire pour m’orienter. L’air était rempli du parfum des arbres, des fleurs et de la terre. C’était revigorant, et je ne pus m’empêcher de sourire en me dirigeant, pleine d’enthousiasme, vers le début d’un sentier. Au camp, j’avais l’habitude d’aller randonner, depuis ma plus tendre enfance, et je n’avais cessé que les dernières années, quand les yeux inquisiteurs des Sages avaient rendu le fait de s’isoler plutôt dangereux. Et durant les six semaines écoulées depuis mon départ du camp, je n’avais pas eu plus de cinq minutes pour me détendre ni regarder ce qui se passait autour de moi.

Je ressentis une tristesse passagère à la pensée que je n’aurais pas la possibilité de reprendre ma forme de Lionne avant la naissance du bébé, mais je décidai de ne pas y penser. Au moins, je pouvais passer du temps au soleil et au milieu des arbres. C’était mieux que ce qui avait été mon lot depuis longtemps. 

Je m’engageai sur la dernière partie goudronnée du chemin, non sans avoir pris la précaution de vérifier que la route était libre de voitures. J’aperçus une silhouette à l’autre bout du parking, et la panique m’envahit, brutale et glaciale. Instinctivement, je fis un bon en avant, et me glissai entre deux gros camions, le dos collé à l’un d’entre eux, haletante. Portia.

En me rapprochant de l’arrière du camion, je jetai un regard prudent. La femme que j’avais aperçue s’était retournée, et je ne pouvais plus voir que son dos. C’était bien elle, pourtant. J’entourai mon buste de mes bras, et tentai d’avoir les idées plus claires.

Cela faisait des années que je n’avais pas vu Portia. Son père était l’un des Sages, un homme malfaisant à qui ses trois épouses avaient donné une douzaine d’enfants. Quatre de ses rejetons les plus âgés avaient choisi de travailler et d’habiter hors du camp. Très croyants, ils étaient absolument loyaux à la secte. Le genre de types à qui vous ne faisiez pas de confidences si vous teniez à la vie. Une indiscrétion, et ils vous dénonçaient. Pour le plaisir d’assister à la punition que les Sages vous réserveraient sans aucun doute. J’avais mis un point d’honneur à garder une distance prudente entre eux et moi.

J’observai la jeune femme qui terminait ses étirements, toujours de dos. Apparemment satisfaite, elle partit en trottinant dans la direction opposée, sans un regard vers moi. J’exhalai un long soupir tremblant. Elle ne s’était pas rapprochée de moi, ce qui revenait à dire qu’elle ne m’avait probablement pas vue. Bon, et peut-être qu’au fond, ce n’était pas Portia. Elle avait les mêmes cheveux blonds cendrés, mais pas aussi longs que ceux de Portia. La femme du parc avait les cheveux courts. Mais elle avait la même carrure, encore que je ne puisse pas en être très sûre, étant donné qu’elle portait un T-shirt assez large et que son attitude ne me permettait pas d’en juger vraiment.

Ça aurait pu être n’importe qui, en fait.

Tu deviens paranoïaque, me dis-je en me faisant la leçon. C’était normal, non ? Avec tous ces bouquins que j’avais lus sur les sectes et sur les survivants qui avaient réussi à leur échapper. Ces lectures avaient constitué une base de recherche indispensable pour me permettre d’élaborer les plans de libération de ma propre famille, mais il ne fallait pas s’étonner si elles m’avaient rendue un peu nerveuse. Et puis, maintenant, s’ajoutait l’effet des hormones de grossesse. Je secouai la tête, me redressai et m’en retournai vers le sentier. Tout le monde disait que les hormones de grossesse étaient difficiles à gérer, surtout quand vous étiez encore en train de vous y faire. J’avais simplement besoin d’un peu d’exercice, et de me ressaisir.

Il n’y avait aucune raison de penser que Portia était là. D’après les dernières nouvelles que j’avais eues d’elle, elle se vantait d’avoir obtenu un poste important dans un grand complexe médical. Je ne savais pas lequel, mais il s’agissait probablement du grand hôpital du centre-ville. C’était sûrement là qu’elle était à cette minute, en train de boire un Martini avant de déjeuner avec son dernier admirateur.

Décidée à ne pas me laisser gagner par la peur, je choisis un sentier et démarrai.

Je passai deux heures merveilleuses dans la forêt avant de devoir reprendre mon bus. J’étais en nage, et rouge de plaisir, en montant dedans pour rentrer chez moi. J’avais constaté que j’étais moins en forme que je ne le pensais, mais la balade m’avait nettoyé la tête, et je me sentais bien.

Mon état d’euphorie dura jusqu’à ce que je sois rentrée dans l’appartement. Le répondeur de mon téléphone clignotait. Pensant qu’il s’agissait d’un message du café, j’appuyai sur le bouton, avant d’aller me servir un verre d’eau.

– Gemma ?

Je faillis lâcher mon verre.

La voix enregistrée de Meaghan était tremblante, et tout mon bien-être partit instantanément en fumée.

– Gemma, nous devons absolument partir d’ici. Le frère Marcus est passé à la maison aujourd’hui et a dit à Maman que puisque tu n’étais plus là, il allait m’épouser le jour de mes dix-huit ans. Il a dit aussi que d’ici là, aucune d’entre nous n’était plus autorisée à sortir du camp, sous aucun prétexte, si elle n’était pas accompagnée d’un des Sages. S’il te plaît, Gemma, j’ai peur.

Il y eut un clic, et puis plus rien. Appuyée au comptoir de la cuisine, j’enfouis ma tête dans mes mains. J’essaie, pensai-je en laissant couler les larmes sur mes joues. J’essaie.

Chapitre 11 – Caleb

Je m’autorisai une dernière gorgée de café réconfortante, et puis je tirai le dossier de Gemma de la pile qui trônait sur mon bureau. Trois mois avaient passé depuis le début de sa grossesse, et je continuais à rêver encore et encore que je lui faisais passionnément l’amour. Que je lui faisais gémir mon nom alors que je plantais mon propre bébé en elle. Mais comme les emplois du temps de mes collègues étaient toujours aussi surchargés, et que je me refusais toujours à les affronter directement pour leur avouer que je faisais des rêves sexuels avec une de mes patientes, j’étais encore et toujours le médecin attitré de Gemma.

Les derniers mois avaient été un enfer pour moi. Être témoin de la grossesse de Gemma, qui portait le bébé de quelqu’un d’autre, c’était aussi dur que je l’avais imaginé. La conscience que j’avais de cet état de choses m’obsédait et me gâchait chaque minute de ma vie.

Plus d’une fois, j’avais failli coincer le Dr Carlton dans son bureau pour tout lui raconter. Si j’expliquais que Gemma était mon âme sœur, tout le monde comprendrait. Je n’étais pas le seul métamorphe dans cette agence. Les autres me soutiendraient. Nous ne choisissions pas nos âmes sœurs, et la façon dont nous réagissions quand nous les rencontrions n’était pas complètement laissée à notre libre arbitre. C’était la biologie qui commandait.

Mais, dans le meilleur des cas, on ne pourrait pas faire l’économie d’un scandale. Et je ne pouvais pas me décider à le déclencher. Pour moi, pour l’agence, ou Gemma. Et en plus, j’avais pu constater qu’elle avait tout fait, comme moi, pour que nos rapports demeurent aussi distanciés et strictement professionnels que possible, quand elle venait pour ses visites. Cette réserve entre nous me faisait mal, mais je savais qu’elle était nécessaire.

Concentre-toi. Je ramenais mon attention sur son dossier, et tentai de me préparer pour son rendez-vous imminent, en faisant appel à une certaine dose de distance clinique. Mais ça ne marchait pas.

Le seul fait de lire le compte-rendu des nausées matinales sévères qu’elle avait dû supporter réveillait l’animal en moi, qui en mon sein se mettait à s’agiter et à donner de grands coups de queue. Elle n’aurait pas dû être obligée d’affronter ça toute seule. Si ce bébé dans son ventre avait été le mien, je me serais assuré qu’elle ne le soit pas. Je l’aurais accompagnée. J’aurais pris soin d’elle comme elle le méritait. Merde.

En feuilletant les pages du dossier avec irritation, je m’arrêtai à la page du donneur. Je ne savais pas pourquoi ; c’était juste une impulsion. Une intuition. Il n’y avait pas de nom, bien sûr. Seulement un numéro d’identification, et une description rapide de ses caractéristiques physiques et de ses origines. Agacé, je tournai la page.

Pendant une minute, mes yeux fixèrent le papier sans comprendre. Puis, les sourcils froncés, je retournai en arrière. Et puis, en avant. Il manquait quelque chose.

Un soupçon terrible, sans nom, se forma dans ma poitrine. Sans hésiter, j’attrapai la souris de mon ordinateur pour réactiver l’écran.

Sous le profil du donneur de sperme, on aurait dû trouver tous les détails du contrat établi avec lui. Des précisions sur son adresse, sur l’éventuelle épouse ou sur la compagne concernée par la tutelle de l’enfant après sa naissance, tout ça. Et je ne trouvai rien.

Ce n’est sûrement rien, me dis-je, en ouvrant la base de données. Quelqu’un de l’administration, ou du service juridique, avait peut-être accidentellement sauté une étape. Ou alors quelque chose était perdu, ou en cours de modification, et ils avaient oublié d’inclure la page de garde qui l’expliquait dans le dossier.

Mais mes soupçons persistèrent.

En scrutant une seconde fois les informations concernant le donneur, je sentis les poils de mes bras et de ma nuque se dresser. Le donneur de sperme me ressemblait comme un frère. Même âge. Même groupe sanguin. Mêmes marqueurs génétiques peu fréquents.

Tu te laisses emporter, me raisonnai-je avec sévérité. Tu te laisses emporter et tu hallucines parce qu’il s’agit de ta compagne. L’agence ne commettrait pas ce genre d’erreur. Jamais. Il y a des garanties.

Mais mes doigts n’avaient rien à faire de mes raisonnements, et volaient sur le clavier tandis que je recherchais le dossier de Gemma pour y trouver la mention du donneur. En cliquant sur le numéro d’identification du donneur, j’entrai mes mots de passe. En général, l’agence ne voyait pas d’un très bon œil que les médecins fassent des recherches dans la section des donneurs. Mais nous avions accès à ces informations, au cas où nous en aurions besoin pour des besoins cliniques, alors je m’en servis.

La page s’ouvrit. Je retins ma respiration, et mon cœur parut s’arrêter de battre.

Caleb Hawthorne.

C’était mon dossier. Mon numéro de donneur. Gemma portait mon bébé.

Dans la famille, je n’étais pas celui des frères qui jurait le plus souvent ; cet honneur douteux revenait à Cayden. Mais, à cet instant, une bordée des jurons favoris de Cayden, et des plus pittoresques, me vinrent aux lèvres sans que je les retienne.

Comment était-ce possible ? Oh mon Dieu…. Gemma.

– Caleb?

Je me retournai, fiévreux et nauséeux, mais aussi vaguement heureux, aussi irrationnel que ça puisse sembler. Le Dr Carlton se trouvait sur le seuil de mon cabinet, les bras chargés de dossiers, les lèvres serrées, et les sourcils froncés.

– Tout va bien ? s’enquit-elle d’un air préoccupé.

– Non.

Le mot sortit de ma bouche sans que j’y réfléchisse, et je poussai un soupir tremblant.

– Non, il y a… Il y a eu une erreur.

Son expression passa de simplement soucieuse, à vraiment alarmée, et je sentis le changement en elle quand elle entra, refermant la porte derrière elle. Elle posa rapidement les dossiers sur mon bureau, et se laissa tomber sur la chaise en face de moi.

– Dites-moi ce qui ne va pas, exigea-t-elle.

Je tentai de rassembler mes idées éparses de façon à pouvoir m’exprimer en termes cohérents du premier coup.

– Vous vous rappelez quand j’ai été embauché, nous avions évoqué le fait que j’avais été donneur ?

Elle fit signe qu’elle se souvenait, et la fine monture de ses lunettes étincela une seconde quand elle mit la tête de côté, pour mieux m’étudier en m’écoutant.

Si ma découverte m’avait paru folle dans mon esprit, quand je l’exprimai à haute voix ce fut bien pire.

– Mon sperme a été utilisé pour imprégner l’une des mères porteuses.

Je fis tourner l’écran de l’ordinateur pour lui permettre de lire. La panique le disputait de nouveau à une certaine jubilation, et les mots se bousculaient sur mes lèvres.

– Gemma Stone. C’est l’une de mes patientes. Elle était censée porter un bébé pour un donneur qui aurait l’enfant à charge. J’ai parcouru son dossier, et je me suis rendu compte que les documents juridiques préalables manquaient. J’ai fait des recherches plus poussées et j’ai trouvé ça.

Je me passai une main dans les cheveux.

– Je ne comprends pas comment ça a pu arriver. Tous ses paiements ont été effectués. Quelqu’un aurait dû se rendre compte. Moi, j’aurais dû m’en rendre compte ! Mais je n’aurais jamais pensé…

– Vous n’y êtes pour rien, Caleb, m’interrompit le Dr Carlton, d’un ton grave.

Son visage s’était encore rembruni.

– J’ai personnellement donné l’ordre que tous vos échantillons soient détruits et que votre dossier de donneur soit désactivé quand vous avez rejoint l’agence. Il s’agit d’une erreur du labo, et une erreur aux graves conséquences, je dois l’admettre.

Elle soupira et se pinça l’arête du nez entre le pouce et l’index.

– Il va falloir que je voie ce que je peux faire. Je vais devoir trouver l’origine de l’erreur et pourquoi personne n’a réagi jusqu’ici.

– Et le bébé ? demandai-je. Et Gemma ?

Les lèvres du Dr Carlton se transformèrent en une fine ligne blanche.

– Quand a lieu son prochain rendez-vous ?

– Lundi.

Elle resta immobile un moment, puis hocha la tête.

– Passez-moi son dossier, et gardez ça pour vous pour l’instant. Je vais le porter au labo et au département juridique, et nous en discuterons tous les trois lundi prochain.

Je ne parvins qu’à hocher la tête. D’un geste mécanique, je refermai le dossier, et le lui tendis par-dessus le bureau. Quand le Dr Carlton sortit de mon cabinet, je la suivis des yeux d’un air perdu, incapable de penser à autre chose qu’à cette seule évidence aveuglante.

Gemma portait mon bébé.

Chapitre 12 – Gemma

– Bonjour, Gemma ! me salua Victoria avec un sourire quand je m’approchai de son comptoir, mais je me rendis compte que ce n’était pas son éclatant sourire habituel. Il y avait quelque chose de contraint qui aussitôt m’inquiéta.

– Bonjour, répondis-je, m’obligeant, moi aussi, à sourire, en dépit de l’anxiété qui déjà montait dans ma poitrine. J’ai rendez-vous avec le Dr Hawthorne ce matin.

– Il y a eu un petit changement, dit Victoria, en appuyant sur quelques boutons du système de messagerie. Le Dr Carlton souhaiterait vous voir,  vous et le Dr Hawthorne aujourd’hui, donc Elton va vous accompagner là-haut jusqu’à l’une des salles de réunion. Attendez une seconde.

– Tout va bien ?

La peur me nouait l’estomac. Ne panique pas, me dis-je. Ce n’est probablement pas grand-chose. Tu sais bien comme tu exagères quand tu es fatiguée.

Mes nausées matinales avaient seulement cessé il y avait à peu près une semaine, ce qui était une vraie bénédiction, mais la fatigue persistante était encore et toujours là. De plus, j’étais plus sujette que d’habitude aux sautes d’humeur, et j’apprenais à me méfier de mes réactions spontanées. Assez souvent, elles n’étaient pas très rationnelles.

– Je n’en sais pas plus, s’excusa Victoria, en me rendant mon badge d’identification par-dessus le bureau. Ah, le voilà.

Elton était à côté de moi. Je le laissai me guider à l’étage, jusqu’à l’une des salles de réunion du service juridique, sans que son bavardage aimable ne parvienne à me tranquilliser. Le Dr Carlton et le Dr Hawthorne étaient déjà là, et discutaient à voix basse. Ils s’interrompirent à mon arrivée, et ma peur monta. Il y avait quelque chose qui n’allait pas avec le bébé ? J’avais fait quelque chose de mal ?

– Gemma, m’accueillit gentiment le Dr Carlton. Venez vous asseoir.

Elle tapota la chaise qui se trouvait à sa droite.

Je m’enfonçai sur le siège proposé, en jetant un coup d’œil nerveux par-dessus la table à l’endroit où le Dr Hawthorne était assis. Il avait l’air… sinistre.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? m’enquis-je, incapable de me retenir plus longtemps. C’est le bébé ? Il est…

Je ravalai le reste de ma question. Ou alors ils savaient pour la secte ? C’est pour ça qu’ils m’avaient convoquée ? Je ne pouvais pas m’imaginer ce qu’ils comptaient faire de l’information, même s’ils étaient fâchés, mais je ne serais pas la première à en parler.

– Non, dit le Dr Carlton, en posant une main rassurante sur la mienne par-dessus la table. Non, ça n’a rien à voir. Tous les derniers contrôles montrent que vous et le bébé êtes en très bonne santé.

Elle ôta sa main, et croisa les doigts devant elle.

– Je ne peux pas vous imposer de garder pour vous ce dont nous allons discuter, mais je vous demanderais de bien vouloir faire preuve de la plus grande discrétion si vous en parlez à quelqu’un.

– Entendu.

Ce ne fut qu’un mince filet de voix ; j’avais la poitrine bien trop serrée pour pouvoir respirer correctement.

– Il n’y a pas de façon simple de le dire, Gemma, mais notre laboratoire a commis une erreur. Nous ne savons pas encore comment ça s’est produit, mais je peux vous assurer qu’une enquête est en cours. Rien de tel ne s’était jamais produit ici auparavant, et vous avez ma parole d’honneur que ça n’arrivera plus.

Plongée dans la plus grande confusion, mon regard passait de l’un à l’autre.

– Quel genre d’erreur ?

Le Dr Carlton serra les mâchoires et me regarda droit dans les yeux. Elle respira un grand coup.

– Comme vous le savez, vous étiez censée porter le bébé ou bien d’un donneur masculin sans partenaire, ou bien d’un couple capable de produire du sperme actif, mais pas d’ovules. Au lieu de cela, vous avez été inséminée avec le sperme du Dr Hawthorne.

Il me fallut un bon moment pour encaisser ce qu’elle venait de me dire, et puis ma mâchoire tomba. Je fixai l’autre côté de la table, incrédule. Le Dr Hawthorne avait conservé une expression neutre, mais je voyais bien qu’il se forçait, comme s’il devait faire un énorme effort pour s’empêcher de réagir.

– Avant de rejoindre le personnel de l’agence, poursuivit le Dr Carlton, le Dr Hawthorne était l’un de nos donneurs. En accord avec nos procédures habituelles, ses échantillons auraient dû être détruits quand il est venu travailler avec nous. Nous essayons toujours de comprendre comment l’erreur a pu se produire, mais, pour résumer la situation, son matériel génétique a servi en lieu et place de celui qui vous était destiné.

Je portais le bébé du Dr Hawthorne. Une vague de bonheur étourdissant me submergea.

Et tout de suite après vint l’embarras. Objectivement, je savais que j’aurais dû me sentir horrifiée. De la part de l’agence, c’était une atteinte à la déontologie et un manque de professionnalisme monumentaux. J’étais en droit de faire un scandale, mais c’était une manœuvre désastreuse que je ne pouvais pas me permettre.

Mais… soudain, le bébé qui grandissait en moi n’était plus n’importe quelle petite personne. C’était celui de Caleb. Le nôtre. Je me sentis instantanément plus en phase avec cette petite vie au fond de moi, plus attachée à cette vie minuscule que je portais.

– Je vois, parvins-je à articuler, en me rendant compte que tous les deux attendaient que je réagisse.

– En dehors des conséquences juridiques inhérentes à l’agence, dit le Dr Carlton, la situation nous oblige à faire face à de sérieux problèmes. Il n’existe pas de procédures qui tiennent compte de ce genre de chose, puisque nous avons jusqu’ici pris toutes les précautions nécessaires pour que ça n’arrive pas, mais il va nous falloir considérer l’avenir de l’enfant.

Ma main se posa sur mon ventre, et je sentis une poussée d’adrénaline. Ils n’allaient quand même pas me demander d’interrompre ma grossesse ? Mon instinct de protection se réveilla. Ça non, alors. 

– Dans l’état actuel des choses, poursuivit-elle avec calme, il n’y a pas de précédent juridique qui permette de déterminer qui sera le tuteur légal de cet enfant, puisqu’il a été conçu à partir du matériel génétique de deux donneurs, et qu’aucun de ces donneurs ne s’est engagé préalablement à assumer les droits parentaux le concernant.

Elle glissa une feuille de papier entre nous.

– Notre département juridique m’indique que nous disposons des options suivantes. Premièrement, Gemma, si vous souhaitez interrompre votre grossesse, l’agence vous proposera cette procédure, sans aucun coût pour vous. Vous recevrez vos émoluments de mère porteuse en un seul versement, et vous aurez le choix de continuer ou non de travailler avec nous.

– Non, répondis-je avec passion, en écartant mes doigts sur mon ventre, à l’endroit où il commençait à s’arrondir. Non, bien sûr que non. Ce n’est pas la faute du bébé.

Du coin de l’œil, je vis les épaules du Dr Hawthorne s’affaisser alors que la tension s’en échappait. Il avait eu peur, je m’en rendais compte. Peur que je ne me débarrasse du bébé sans qu’il ait voix au chapitre.

– Je comprends, reprit le Dr Carlton avec un sourire rassurant. L’option numéro deux serait que l’un de vous prenne légalement en charge cet enfant.

– J’accepte de le faire, s’empressa de répondre le Dr Hawthorne.

Il se pencha un peu en avant, ses beaux yeux gris bleu allant à la rencontre des miens.

– J’adorerais avoir un enfant, Gemma.

Un enfant. Notre enfant. Cet homme incroyable que je ne pouvais pas sortir de mes pensées voulait avoir un bébé avec moi. Je le contemplai sans un mot, incapable de réfléchir, en proie au tourbillon d’émotions qui m’habitaient. Des larmes me montèrent aux yeux. Je pleurais facilement ces temps-ci, et j’étais si fatiguée et si peu préparée à ce qui était en train de m’arriver.

– Moi aussi, murmurai-je.

Le Dr Carlton tira des mouchoirs en papier de Dieu sait où et fit glisser la boîte dans ma direction.

– Votre situation personnelle vous permet-elle d’élever un enfant, Gemma ? me demanda-t-elle avec douceur.

Non. La seule réponse honnête était non, et mon cœur se serra. Il n’y avait pas de client. Ce qui voulait dire qu’il n’y avait personne pour payer mon salaire.

– Vous arrêtez les versements ? m’enquis-je, l’inquiétude revenant.

S’ils cessaient de me payer, comment allais-je nous prendre en charge ? J’avais tout fait pour récupérer un exemplaire de mon diplôme de comptabilité, mais je ne l’avais pas encore reçu. Si je ne recevais plus rien de l’agence à partir d’aujourd’hui…

– Non, me rassura rapidement le Dr Carlton, en posant une main rassurante sur mon bras. Non, la faute vient de nos services. Les versements vont se poursuivre aux dates prévues jusqu’à la naissance du bébé. Mais par la suite, si vous choisissez de garder l’enfant, vous serez seule responsable de sa prise en charge matérielle.

Responsable. D’un tout petit. Comment allais-je élever un bébé dans mon minuscule appartement, alors même que je fuyais une secte ? Et puis, parviendrais-je à libérer ma famille, si j’étais encombrée d’un bébé ? Et au fond, est-ce que j’avais vraiment envie d’élever un enfant ? Bien sûr, de savoir qu’il était de Caleb me rendait folle de joie, mais je m’étais engagée à le porter, pas à le garder. Et Caleb ? Il pouvait sans aucun doute offrir à notre bébé une vie meilleure que celle que moi, je pouvais lui promettre. Mon cœur se serra à nouveau. Accepterait-il que je voie le bébé si c’était lui qui l’élevait ?

– Je ne… Je ne sais plus. Tout ça… Je n’arrive pas à avoir les idées claires, admis-je, en m’essuyant le visage avec les mouchoirs.

– C’est un grand choc, acquiesça le Dr Carlton d’un ton compréhensif. Prenez tout le temps dont vous avez besoin, Gemma.

Elle chercha dans les documents qui se trouvaient en face d’elle, et en tira un qu’elle me tendit par-dessus le bureau.

– À partir de maintenant, le Dr Hawthorne n’est plus votre médecin traitant. Vous serez ma patiente, et tous les soins qui vous seront prodigués passeront par moi. Ici, je vous laisse tous mes contacts, et aussi le contact de notre service de conseil. J’ai informé l’une de nos conseillères, madame Tallendae, de la situation, et vous pouvez la contacter à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, si vous avez besoin de parler à quelqu’un. Au vu des circonstances, je reporte votre rendez-vous d’aujourd’hui à lundi prochain, même heure, d’accord ? Nous ferons votre examen physique, et nous reparlerons de tout cela également.

J’acquiesçai d’un signe de tête. Je commençai à rassembler mes affaires pour partir, quand Caleb prit la parole.

– Gemma.

Je le regardai, consciente du fait que je devais être affreuse après ma crise de larmes.

– Je voudrais que vous m’autorisiez à suivre votre grossesse sur l’intranet comme l’aurait fait le client. Si vous me le permettez.

Il me fit un petit sourire chargé d’espoir.

– Je ne serai pas importun, je voudrais juste… suivre le développement de mon bébé.

Je hochai de nouveau la tête, incapable d’articuler un mot. Son visage s’épanouit, et le constater me serra le cœur. Je m’enfuis aussi vite que je le pouvais après ça, pour mettre de la distance entre l’agence et moi, et je me retrouvai roulée en boule au fond du bus qui me ramenait chez moi. Je ne percevais plus rien de ce qui m’entourait, incapable de penser à autre chose qu’au bébé. Mon bébé. Le bébé de Caleb.

Malgré tous mes efforts, j’avais été incapable de faire taire mes sentiments pour Caleb. Tout en lui m’attirait, comme la lune attire les marées. J’avais compris qu’il ne pouvait pas être à moi, mais à présent… à présent, j’avais son bébé dans mon ventre. Comment pouvais-je renoncer à lui, en sachant ça ? En sachant que je pourrais avoir une part de lui avec moi pour toujours ?

Mais quel genre de mère serais-je ? Ma famille ne pouvait pas m’aider ; c’était à moi de les aider, eux. Mon domicile ne convenait pas à un enfant, et une fois mon lien avec l’agence rompu, il me faudrait me débrouiller toute seule financièrement. Je pensais pouvoir avoir un travail de comptable d’ici là ; j’avais réuni presque tous les papiers déjà. Mais s’il me fallait payer une garderie, et aussi entretenir ma mère et mes sœurs… Est-ce que mon salaire suffirait ? Et qu’est-ce que je connaissais de la maternité ? Qu’est-ce qui me permettait de penser que je serais une bonne maman ? Mon bébé ne méritait-il pas mieux ? 

Je descendis du bus sur des jambes flageolantes, pris l’ascenseur et m’enfermai chez moi. Je débranchai le téléphone, me débarrassai de mes vêtements et me glissai dans mon lit. C’était le milieu de la journée, mais je n’en avais cure. Les couvertures bien tirées sur ma tête, je suppliai le sommeil de m’emporter.

Peut-être, pensai-je, désespérée, en fermant les yeux, peut-être que tout sera plus clair quand je serai moins fatiguée.

Chapitre 13 – Caleb

Après le départ de mon dernier patient de la matinée, je restai planté à la fenêtre, le regard vague. Sans distraction immédiate, mes pensées revinrent à la spirale sans fin dans laquelle elles s’étaient engouffrées depuis trois jours. Leur urgence ne cessait de s’accroître chaque jour. Aujourd’hui, c’était presque insupportable. Sur un coup de tête, j’attrapai mon téléphone et j’appelai Maggie.

– Salut, Mags, lui dis-je quand elle décrocha.

Je grimaçai en entendant la tension dans ma propre voix.

– Tu pourrais déjeuner avec moi ? C’est important.

– Bien sûr.

Je perçus le changement dans le ton de sa voix quand elle passa en mode « grande sœur sérieuse ».

– Sushi ? suggérai-je. Le petit restau près du parc que tu aimes bien ?

– Alors, ça doit être sérieux, dit-elle. Je te rejoins dans un quart d’heure.

Je l’entendis s’agiter à l’autre bout de la ligne, déjà prête à sortir.

Le temps de sortir de mon cabinet, de sauter dans mon SUV, et de trouver une place de parking, Maggie avait déjà commandé deux menus, et trouvé une table dans un coin du petit patio du restaurant.

– J’étais censé t’inviter, lui reprochai-je.

– Tu vas t’en remettre, répliqua-t-elle joyeusement, en me désignant la chaise en face d’elle.

– Tu es sûre que c’est là que tu veux t’asseoir ? lui demandai-je, avec un regard circulaire. Il y a plus de soleil là-bas.

Elle secoua la tête, le regard sombre.

– Clay est quasiment certain que quelqu’un de la secte s’est remis à le suivre. J’ai promis de faire attention et d’ouvrir l’œil.

Elle décolla ses baguettes jetables l’une de l’autre, et les pointa sur moi

– Bon, assez tergiversé. Qu’est-ce qui se passe ?

Sous son regard préoccupé, je craquai. À voix basse par précaution, je lui racontai tout. Que j’avais été donneur, et que mes échantillons auraient dû être détruits quand j’avais été engagé à l’agence. Que j’avais vu Gemma dans la salle d’attente, et que je m’étais retrouvé submergé de sentiments que je ne pouvais expliquer. Que je l’avais ramenée chez elle après la boîte de nuit, et que j’avais été complètement bouleversé quand elle m’avait embrassé. La confusion au labo. Le rendez-vous de lundi.

–  Ça me tue, Mags, dis-je en terminant mon histoire. Je sais que c’est mon âme sœur, je le sais. Et maintenant elle porte mon bébé, et c’est une véritable torture de garder mes distances. Je la veux, et je veux notre bébé.

– Elle le sait, ça ? demanda Maggie. Elle fronça les sourcils en balançant un autre morceau de sushi dans sa bouche, avant de le mâcher.

– Je n’en sais rien, dis-je en froissant ma serviette en papier dans mon poing, frustré. Je veux dire… Elle m’a embrassé, donc je suppose que je l’intéresse, et, lundi, elle a dit qu’elle pensait peut-être garder le bébé. Ce n’est pas comme si je n’avais aucune chance.

– Mais ? me souffla Maggie, en avalant sa bouchée.

– Mais je ne peux pas compromettre la réputation de l’agence ni la mienne, en me liant à une patiente tout en travaillant là-bas.

– Caleb, dit Maggie, les coudes posés sur le bord de la table, penchée en avant, avec un regard vert intense. Tu es un médecin formidable, et il me semble que ta patronne… son nom ? le Dr Carlton ? On dirait bien qu’elle n’hésiterait pas à te donner des références fabuleuses. Tu n’es pas obligé de rester dans cette agence. Tu aurais dû démissionner dès mardi.

Je ressentis une profonde vague d’affection pour ma belle-sœur. Elle était toujours à l’écoute des choses que je ne disais pas, et elle savait aller droit où ça faisait mal.

– J’ai pris ce poste pour changer les choses, admis-je, en la regardant droit dans les yeux. Renoncer à aider d’autres métamorphes à fonder une famille, dans le seul but d’en avoir une, à moi, ça me paraît… égoïste, abusif.

Maggie soupira.

– Ah ! Vous, les frères Hawthorne ! Qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire de vous ? Vous avez tous des cœurs gros comme ça, et de vrais talents, et, la moitié du temps, je n’arrive pas à décider si c’est un coup du sort ou une bénédiction.

En poussant un gros soupir, elle se pencha vers moi et prit ma main, qu’elle serra fort dans la sienne.

– Je vais te dire deux choses dont je suis absolument certaine, Caleb, d’accord ?

Je fis signe que oui, et serrai sa main en retour, priant pour qu’elle me dise ce que j’avais tellement envie d’entendre.

– Premièrement, dit-elle, en levant l’index de sa main libre. Les métamorphes auront toujours besoin de médecins. De spécialistes dans tous les domaines. Il y a des tas de façons de servir les gens dans ta profession, sans devoir travailler dans cette agence.

Elle fit une pause, attendant mon approbation, avant de lever un second doigt.

– Deuxièmement. Les couples heureux et stables forment le fondement des communautés métamorphes solides. Je n’ai jamais, de toute ma vie, vu le moindre bénéfice sortir d’une séparation forcée de âmes sœurs, quelle qu’en soit la raison. Ce n’est pas bon pour eux, ce n’est pas bon pour leur progéniture, ni pour leur fierté, ni pour la communauté au sens large. Si cette femme est ton âme sœur, Caleb, c’est envers elle d’abord que tu as des responsabilités. Tout le reste est secondaire.

La sensation immédiate de paix et d’énergie qui m’envahit me mit presque les larmes aux yeux.

– Merci, Mags, grommelai-je.

– Pas de remerciements avant d’avoir obéi à mon conseil, répliqua-t-elle en souriant, pour adoucir le ton de ses derniers mots.

– J’y vais tout de suite, lui promis-je, en ramassant les miettes du déjeuner d’une main nerveuse. Allez, je te raccompagne à ta voiture.

– Pas la peine.

Elle voulut me congédier d’un geste de la main.

– Si Clay s’inquiète à propos de la secte, il vaut mieux que je le fasse, insistai-je en me levant. Je ne serai pas coupable d’être le dernier à t’avoir vue avant qu’ils te kidnappent, ou qu’ils t’assassinent, ou que sais-je encore.

Je plaisantais à moitié, et elle me fit une grimace, mais elle me laissa malgré tout la raccompagner à sa voiture. Bizarrement, j’avais vraiment l’impression que quelqu’un nous surveillait sur le trajet.

– Sois prudente au volant, ajoutai-je au moment où elle se glissa sur le siège conducteur.

– Sois courageux ! me répondit-elle.

Elle referma la portière, démarra le moteur, et se perdit dans le flot de la circulation. Je retournai à ma voiture, et ma décision toute nouvelle donnait à mon pas un rythme différent. Jamais de ma vie je n’avais été si sûr de quoi que ce soit.

De retour à mon cabinet, j’annulai tous mes rendez-vous de l’après-midi. Puis je me plongeai dans mes dossiers, pour m’assurer que j’avais fait le travail nécessaire, et j’ajoutai quelques notes manuscrites quand c’était indispensable pour rendre la tâche plus facile aux collègues qui reprendraient mes patients.

Je venais de finir, et j’étais en train de balancer mes quelques effets personnels dans un sac, quand on frappa à la porte. Le Dr Carlton entra, et referma derrière elle.

– Caleb, me demanda-t-elle en s’avançant vers moi. Est-ce que tout va bien ?

Elle jeta un regard circulaire, et ses yeux s’attardèrent sur la pile de dossiers et sur mon sac posé sur le bureau.

– Oui, répondis-je, le menton levé, en la regardant droit dans les yeux. Je démissionne, à compter de maintenant.

Ses prunelles s’agrandirent.

– Pas de précipitation, répliqua-t-elle, du ton calme qu’emploient les médecins quand ils veulent tranquilliser un patient nerveux ou déraisonnable. Je sais bien que ces derniers jours ont été difficiles à vivre, et que vous avez un poids énorme sur les épaules. Mais ce qui est arrivé n’est pas votre faute. Votre départ n’aurait aucun sens.

Je secouai la tête. Je cherchai son regard, et le soutint.

– Au contraire, il en a beaucoup. Gemma est mon âme sœur, Dr Carlton. J’ai tenté de l’ignorer, pour des raisons de déontologie, mais elle l’est vraiment, et aujourd’hui, elle porte mon enfant. Je veux fonder une famille avec elle, et, pour le bien de tout le monde, je ne peux pas le faire tant que je travaillerai ici. Je regrette énormément de devoir partir – vous et l’agence avez été formidables. Mais ma famille passe en premier.

Elle resta silencieuse pendant un bon moment, puis hocha la tête lentement.

– Je comprends, dit-elle simplement. Je serai heureuse de vous servir de référence, naturellement, et je vous souhaite tout le succès possible, à tous les deux.

Ensuite, elle s’approcha de moi et me tendit la main.

– Merci.

Je serrai vigoureusement sa main, avant d’enlever mon badge et de le poser sur les dossiers. Et puis j’attrapai mon sac, et sortis.

Une fois au parking, je jetai mon sac sur le siège passager de mon SUV et me mis au volant, toujours plein de cette énergie toute neuve. Incapable d’attendre même une minute de plus, je fis le numéro de Gemma sur mon portable. Je l’avais trouvé dans son dossier, et cela constituait un petit accroc à mon contrat, mais personne n’allait me le reprocher. Pas dans ces circonstances. Le téléphone sonna deux fois, et elle décrocha.

– Allo ?

Le seul fait d’entendre sa voix rendait toute l’histoire irréelle.

– Gemma. C’est Caleb.

Elle parut troublée, mais se ressaisit aussitôt.

– Oh. Tout va bien ? Il y a un changement pour mon rendez-vous de lundi ?

– Oui. Non. Je veux dire…

Je pris une grande inspiration et je balançai tout.

– Je vous appelle pour vous dire que j’ai démissionné de l’agence, Gemma. Écoutez, poursuivis-je, en me forçant à être aussi sincère que possible, ça va probablement vous sembler terriblement audacieux, mais depuis cette première seconde où je vous ai aperçue dans la salle d’attente, j’ai eu l’intuition que vous étiez mon âme sœur.

Je sentis qu’elle retenait son souffle, et priai pour que ce soit bon signe.

– Et maintenant, vous attendez un petit de moi, m’escrimai-je à m’expliquer, sans pouvoir arrêter les mots qui se bousculaient sur mes lèvres. Je pense que nous sommes faits pour fonder une famille tous les deux, Gemma, et j’aimerais bien essayer de le faire, si vous êtes d’accord. Maintenant que je ne fais plus partie du personnel de l’agence, plus rien ne peut nous en empêcher. Alors, vous voulez bien sortir avec moi ? Demain ?

Son silence ne dura certainement pas plus de quelques secondes, mais il me parut éternel. J’attendis, sans oser respirer.

– Oui, dit-elle tout à coup. Oui, j’aimerais beaucoup.

Je voulus croire que sa voix haletante traduisait la même émotion qui m’habitait à ce moment-là. 

Tous mes nerfs semblaient vibrer de pure joie.

– Formidable. Je passerai vous chercher. Six heures, ça vous va ?

– C’est parfait.

Après avoir affiné certains détails avec elle, je raccrochai, avec un sourire idiot. J’avais un rencard.

Chapitre 14 – Gemma

En plein désespoir, je frappai à la porte de Viv à cinq heures. Elle l’ouvrit presque tout de suite, et son visage passa de la joie à l’inquiétude quand elle me vit.

– Gemma ! Qu’est-ce qui se passe ?

– J’ai un rencard, lui dis-je, avec un grand geste de frustration. J’ai essayé de reproduire le look que tu m’avais fait l’autre jour, et ça a donné ça.

Je ne dis pas au secours, par peur de fondre en larmes, mais ça tombait sous le sens, car je sentis aussitôt sa main se refermer sur mon poignet.

– Viens.

Elle me tira à l’intérieur de l’appartement, ferma la porte, et me conduisit dans sa salle de bains, comme la dernière fois.

– Assieds-toi. Où tu vas ?

Je m’exécutai, tandis qu’elle fouillait sur sa coiffeuse.

– Le Four à Bois, répondis-je, docile. J’ai cherché. C’est une pizzeria genre bistro, avec un four ouvert en brique.

 Je ne précisai pas que j’avais cherché sur internet, et toute seule, ce qui représentait une preuve encourageante de mes progrès dans le monde du numérique. Avec l’argent de l’agence, j’avais pu m’inscrire aux cours débutant de la bibliothèque, et mes progrès étaient réels, quoiqu’irréguliers. J’avais même réussi à envoyer ma candidature à plusieurs offres d’emploi de comptable trouvées en ligne.

– Oooh, pas mal, roucoula Viv, d’un ton approbateur. Ferme les yeux.

J’obéis, et elle se mit à effacer toutes mes tentatives ratées de maquillage d’une main rapide, armée d’une lingette démaquillante.

– J’y suis allée plusieurs fois, m’informa-t-elle, tout en travaillant. Tout y est délicieux, et il y a des tas de petits coins tranquilles si on recherche plus d’intimité. Tu vas adorer. Mais… tu n’as pas l’intention de porter ça, je suppose ?

Les yeux toujours fermés, je fis une grimace.

– Je n’ai rien d’autre.

En fait, j’avais objectivement assez d’argent pour m’offrir des vêtements neufs, mais je l’avais dépensé à d’autres achats – comme mon nouvel ordinateur portable. D’une part, il me permettait de faire des recherches pour voir comment je pourrais libérer ma famille de la secte, mais aussi, j’en aurais besoin si j’obtenais l’un de ces jobs de comptabilité auxquels j’avais posé ma candidature. Et troisièmement, mon corps changeait si vite que je n’étais pas sûre, si j’achetais des vêtements aujourd’hui, qu’ils m’iraient encore dans quelques semaines. J’avais repoussé le problème, et je me contentais de laisser le dernier bouton de mon jean ouvert à l’endroit où la rondeur naissante de mon ventre m’empêchait de le fermer.

– OK, dit Viv d’un ton décidé. On va s’en occuper. Mes placards sont pleins.

Je sentis qu’elle tapotait mon visage avec un coton sec. Puis, j’entendis le bruit que faisaient les boîtes de maquillage qu’elle remuait sur la table.

– Parle-moi de ton rencard. 

– Il est beau.

Je me sentis rougir malgré mes efforts.

– C’est un médecin. Il est intelligent, aussi. Et très gentleman.

Je soupirai un peu. Je ne pouvais pas m’en empêcher.

– Il est merveilleux, Viv. Je veux vraiment que ça marche.

– Oh, ma chérie !

Elle fit claquer sa langue, et continua à s’agiter, à me passer une base fraîche sur les joues, qu’elle fit suivre d’une poudre légère pour la fixer.

– Ne t’en fais pas. Il va t’adorer.

Peut-être que c’est déjà fait, me dis-je, un peu étourdie. Caleb pensait que j’étais son âme sœur. Je vous en prie, dis-je silencieusement à toutes les forces cosmiques susceptibles de m’entendre. Je vous en prie, faites que nous soyons des âmes sœurs. Faites que ça marche.

À six heures moins dix, j’étais de retour en haut, chez moi. Viv avait réalisé ce qu’elle appelait un look nude, ce qui voulait dire qu’au lieu d’être dorés, et de briller, mes yeux étaient ombrés d’un ton bronze discret qui pourtant les faisait paraître plus grands et plus profonds qu’au naturel. Mes longs cheveux étaient rassemblés en une tresse relevée par une barrette élégante. Et je portais un corsage dos nu, drapé, scintillant, qui dissimulait le bouton défait de mon jean. En m’admirant dans la glace, je posai délicatement les doigts sur les pendants d’oreille dorés que m’avait prêtés Viv, et j’eus un petit rire nerveux. Je me trouvais splendide, et prête à tout, et j’avais aussi la sensation d’avoir avalé un million de papillons.

Je sursautai en entendant quelqu’un frapper à la porte, et je me précipitai, le rouge aux joues. En jetant un coup d’œil par le judas, je constatai que c’était bien Caleb. Son jean noir mettait parfaitement en valeur ses jambes musclées. Sa chemise blanche était impeccable, les boutons d’en haut défaits, et par-dessus, une veste sportive gris foncé. Il était si éblouissant que j’en eus la bouche sèche. 

J’ouvris la porte sans tarder, en tentant de paraître moins nerveuse que je ne l’étais.

– Salut.

 – Gemma. Tu es splendide.

Ses yeux glissèrent sur moi, de haut en bas, jusqu’à la pointe de mes chaussures, puis de bas en haut. J’eus la sensation d’une caresse physique, et je rougis. Une vague de chaleur m’inonda, tant j’eus l’impression de lui appartenir.

Sans cesser de rougir, j’attrapai mon petit sac.

– Merci. Mon amie Viv m’a aidée à me maquiller, avouai-je timidement en fermant la porte derrière moi.

Je n’étais jamais sortie avec un garçon, mais mes parents m’avaient enseigné que toute relation saine était fondée sur la confiance. Je ne voulais pas commencer celle-ci sur un malentendu, en lui faisant croire que j’étais quelqu’un que je n’étais pas vraiment.

– Je n’ai pas encore maîtrisé la technique du maquillage.

Il m’offrit son bras, et je le pris, surprise, mais contente, tandis qu’il m’escortait jusqu’à l’ascenseur.

– Mes belles-sœurs considèrent que c’est une forme d’art, dit-il d’un ton léger, une fois dans l’ascenseur.

– Tu en as combien ? m’enquis-je, très intéressée.

Nous sortîmes de l’immeuble, et il eut un petit rire.

– Cinq, répondit-il. C’est que j’ai sept frères. Je suis le plus jeune d’une fratrie de huit, tu imagines ?

Il me parla un peu d’eux en m’ouvrant la portière et en s’assurant que j’avais bien mis ma ceinture de sécurité, avant d’entamer le trajet vers le restaurant. Il me décrivit sa nombreuse famille, une famille heureuse de métamorphes, composée de ses frères, de leurs femmes et de toute une troupe de petits hyperactifs.

– Et ils sont vraiment mariés ? lui demandai-je de préciser, étonnée.

Les mariages n’étaient pas fréquents chez les métamorphes.

– Oui, on est un peu bizarres, sur ce plan, dit-il en haussant les épaules.

Au restaurant, quand l’hôtesse nous accompagna à notre table, ses doigts effleurèrent la peau nue en bas de mon dos. Le contact fut léger, mais assez protecteur pour me donner la chair de poule.

– Tu as déjà dîné ici ? lui demandai-je, en scrutant la carte, une fois assise. On m’a dit que tout était très bon.

– C’est vrai, acquiesça-t-il. Je suis déjà venu une fois ou deux. C’était le restaurant préféré de l’un de mes professeurs à l’université, et il m’y emmenait quand c’était mon tour de le seconder.

Nous décidâmes de partager une pizza, après deux entrées. Il évacua d’un geste mes protestations quand je lui dis que nous n’avions probablement pas besoin de manger autant.

– Tu dois te nourrir convenablement, ajouta-t-il. Et moi, j’ai un solide appétit, et je ne vais rien laisser dans les plats.

– Je fais très attention à mon régime, l’assurai-je, quand le serveur se fut éloigné. Je suis toutes les indications. Je veux être sûre que le… – j’avalai ma salive – que notre bébé sera en bonne santé.

Il parut interdit.

– Je n’avais pas l’intention de sous-entendre que ce n’était pas le cas.

Son regard m’embrassa de nouveau, et ma peau se réchauffa délicieusement.

– C’est seulement que j’ai cinq belles-sœurs et tout un tas de neveux et nièces. Et je connais les effets d’une grossesse sur l’appétit d’une femme.

Ces précisions me rassérénèrent.

– Et toi alors ? ajouta-t-il avec curiosité, en prenant une gorgée d’eau. Tu as de la famille ?

– Des sœurs, répondis-je. Cadettes.

Je me mordis la lèvre. Sois franche, me recommandai-je avec sévérité

– Je ne l’ai pas précisé quand j’ai posé ma candidature à l’agence, mais mon éducation a été un peu… particulière. Mes parents voulaient que nous ayons la possibilité de muter quand nous le souhaitions, sans avoir peur de qui nous étions. Alors, quand j’étais encore petite, ils se sont installés dans une communauté. Elle s’appelle la Commune de la Paix Orgueilleuse.

Je me mis à triturer ma serviette.

– Au début, c’était vraiment formidable. Et puis, le leader est mort, et tout a changé.

Je me tus, car le serveur était réapparu avec nos entrées ; je lui fis un sourire de remerciement, et repris mon récit, consciente du regard attentif de Caleb sur moi. Je lui racontai à quel point les choses avaient peu à peu empiré. Je lui racontai la mort de mon père, et l’obligation qui m’avait été faite d’épouser le frère Markus. Et ma fuite, et mes efforts désespérés pour me remettre sur pied depuis. Et je lui expliquai ma volonté farouche de libérer ma famille.

– Tu es sûre d’être en sécurité ? me demanda-t-il à la fin de mon récit, d’un ton pressant. Ils ne vont pas essayer de te faire du mal ?

– Ils ne savent pas où je suis, lui promis-je, en faisant une pause, un morceau de pizza au bout de ma fourchette. Jamais je ne mettrais notre bébé en danger, Caleb.

Je marquai une hésitation.

– Je peux l’appeler comme ça ? Notre bébé ? Je veux dire, je sais que les choses sont un peu bizarres, en ce moment…

– C’est bien notre bébé, répliqua Caleb d’une voix ferme.

Il se pencha et posa sa main sur la mienne. Son contact était chaleureux, et transmettait de la force, et je me sentis en sécurité. Il fronça un peu les sourcils, comme s’il allait ajouter quelque chose, mais se ravisa et secoua la tête. Il fit une grimace.

– Je sais que nous avons beaucoup de choses à préciser, à organiser. Je suis même chômeur en ce moment, ce qui fait que, pour le moment, je n’ai pas grand-chose à offrir.

Son visage redevint sérieux, et ses yeux magnifiques se posèrent sur moi.

– Mais je voudrais te faire la cour, Gemma. À t’entendre parler de ta famille, je me suis rendu compte que tu es encore plus courageuse et plus extraordinaire que je ne le pensais. Si tu es d’accord, je voudrais que tous les deux nous élevions ce bébé, et peu importe sous quelle forme.

J’étais si heureuse que je faillis en pleurer.

– Je suis d’accord.

Le serveur nous interrompit, perturbant ce moment suspendu, mais après son départ, l’atmosphère se détendit. La conversation dériva sur des sujets plus légers, et je découvris que Caleb avait un grand sens de l’humour, et qu’un rien le faisait rire. Nous partageâmes un dessert, et il y avait quelque chose de très séduisant à le laisser me donner des morceaux du mi-cuit au chocolat. C’était à la fois sucré et consistant sur ma langue, et la manière qu’il avait de se pencher tout près de moi pour lever la fourchette jusqu’à mes lèvres faisait vibrer tout mon corps d’un désir inconnu. Quand il se rapprocha encore, en riant, pour essuyer une tache de chocolat au coin de ma bouche, je sentis un élan d’audace. Avant de perdre courage, je tirai la langue et léchai le sirop collant sur son doigt. Je vis l’expression de son regard changer, et sus avec une certitude que je ne pouvais pas m’expliquer qu’il ressentait le même désir que moi. Et je me sentis puissante. Belle.

J’étais toujours dans le même état d’esprit quand il demanda l’addition, et que nous partîmes. Dans la voiture, il glissa sa main dans l’espace entre les deux sièges, pour serrer la mienne. Son pouce caressait la peau délicate à l’intérieur de mon poignet, et mon pouls s’accéléra.

– Je te raccompagne jusqu’en haut, dit-il, en se garant sur le parking visiteurs de l’immeuble.

Il ne lâcha pas ma main jusqu’au dernier étage, et sa chaleur alliée à sa force me pénétra. Je ne savais pas comment j’aurais le courage de lâcher cette main. Caleb n’arrêtait pas de me regarder, et j’eus l’impression qu’il n’avait pas plus envie que moi que nos mains se séparent. Il dut s’y résigner, pourtant, une fois sur le seuil, pour me permettre de taper mon code. J’ouvris la porte, et restai là, immobile, désolée de voir la soirée se terminer.

– Caleb. . .

Je levai les yeux vers son visage, essayant de trouver les mots justes.

Il se rapprocha, et glissa un bras autour de ma taille. Sa proximité me coupa la respiration.

– Je n’ai pas pu t’embrasser comme j’en avais envie la fois dernière, dit-il, d’une voix basse et un peu rauque. Est-ce que je peux t’embrasser maintenant ?

Je lui fis signe que oui, impatiente, le souffle court.

Caleb se pencha, et je retins ma respiration au moment où ses lèvres se pressèrent sur les miennes. C’était un baiser plein d’assurance, déterminé et possessif. Je me sentis fondre tout entière, et des frissons délicieux me parcoururent l’échine quand les doigts de sa main libre se mirent à caresser mon dos nu. Un son lui échappa, un bruit sourd de plaisir, et il inclina son visage, pour rendre son baiser plus profond. Certaine que mes genoux allaient céder d’une seconde à l’autre, je m’accrochai à sa veste et lui rendis son baiser avec enthousiasme.

Au fond du couloir, j’entendis l’ascenseur ronronner. Quelqu’un montait. Caleb l’entendit aussi, et fit un pas en arrière, hésitant.

– Gemma…

– Tu veux entrer ?

Ma voix était entrecoupée, mais le sourire avec lequel me répondit Caleb m’éblouit.

– Oui, j’aimerais beaucoup.

Je cherchai le battant de la porte derrière moi, et le tirai vers l’intérieur, avant de tout refermer à double tour. Une fois dans l’appartement, je laissai mon sac sur la petite table de l’entrée et l’attirai vers moi.

Il était déjà tout près, et me prit impatiemment dans ses bras, pour m’affoler sous ses baisers. Sa langue joua avec mes lèvres, que j’entrouvris, curieuse et excitée. De ses mains, il ne cessait de me caresser, les glissant de haut en bas le long de mon dos, et jouant avec le tissu qui couvrait mes flancs. J’avais l’impression que mon sang frémissait dans mes veines, chaque parcelle de mon être bouillonnait, brûlante de désir. 

Les mains de Caleb effleurèrent le bord de mes seins, et je gémis.

Ses mains s’immobilisèrent, et il éloigna un peu ses lèvres des miennes.

– Ça ne va pas ? demanda-t-il, le nez dans mon cou. 

– Non, je veux dire, si. Je veux dire…

Je fermai les yeux et tentai de terminer ma phrase.

– C’est vraiment bon.

Il rit un peu, et ébaucha un petit baiser juste derrière mon oreille, ce qui me fit pousser un nouveau gémissement.

– Viens par ici.

Entrelaçant ses doigts avec les miens, il m’entraîna vers le canapé.

Je le suivis comme dans un rêve, heureuse de le laisser m’attirer sur ses genoux, pour que je le chevauche. Il me colla à lui, et se remit à m’embrasser, me donnant de longs baisers tout en lenteur, qui défiaient toute pensée rationnelle, et provoquaient une chaleur humide entre mes jambes. Mes mains agrippaient ses épaules tandis que ses mains expertes vagabondaient. Tout ce qu’il touchait devenait comme électrique, vibrant, ultrasensible, vivant. Je n’avais jamais ressenti rien de tel. J’aurais voulu qu’il ne s’arrête jamais.

À un certain moment, sa bouche glissa un peu plus bas, et j’aspirai l’air comme une noyée, tandis qu’il déposait des baisers le long de ma joue et sous mon oreille. Il avait une barbe douce, mais quand il tourna la tête, ses poils fins me piquèrent la peau, et je me tordis dans ses bras en gémissant.

Riant, il leva les mains, et encercla mes poignets de ses doigts. Il écarta mes mains de ses épaules et les reposa sur mes genoux. Je frissonnai de nouveau quand ses mains remontèrent lentement le long de mes bras, pour entourer mes épaules. D’un mouvement précis et sans hâte, il fit passer ses doigts sous les bretelles minces de mon corsage. Puis d’un coup sec, il fit glisser le tissu jusqu’à mes coudes, dévoilant ma poitrine nue à son regard.

Être ainsi exposée était choquant, et érotique, d’autant plus qu’il murmura une sorte d’approbation avant de baisser la tête et d’inonder de baisers ma gorge, juste entre mes clavicules.

— Oh.

Au contact de sa mâchoire barbue contre mes seins nus, je me cambrai, pour les projeter sans pudeur vers lui, l’implorant silencieusement de m’en donner plus.  

Caleb ronronnait, le son caractéristique et profond d’un métamorphe, et il obéit à mes exigences muettes en posant de petits baisers sur ma poitrine, et en frottant sa mâchoire contre moi de telle façon que je ne pus m’empêcher de serrer mes cuisses autour de lui. Mon pouls battait la chamade, et je sentais entre mes jambes une envie folle qui devait être satisfaite.

La bouche de Caleb se fit plus insistante, et je poussai un cri quand sa langue atteignit brusquement l’un de mes tétons durcis. Je serrai les paupières, mais des étoiles explosèrent dans l’obscurité, sous le choc du plaisir soudain qui me transperça jusqu’au bout des orteils.

Il fit une pause.

– Ça va ? demanda-t-il, son souffle chaud sur ma peau.

– Fais-le encore, haletai-je.

Il grogna un peu, et reprit sa manœuvre, en faisant courir sa langue en cercles légers autour de mon téton dressé, avant de sucer le bout de mon sein. J’émis une plainte, un son terriblement indécent, et me déplaçai sur ses genoux, désireuse de plus encore. Il s’occupa ensuite de mon autre sein, en resserrant le bras qu’il avait passé autour de moi.

Et c’est à ce moment que je me rendis compte qu’il était dur. Pour moi.

Caleb fit rouler mon téton entre son pouce et son index, et je poussai un petit cri étouffé, surprise et dépassée par mon propre plaisir. Il releva la tête, et cette fois chercha mon regard.

– C’est trop ? demanda-t-il.

L’excitation rendait ses yeux plus bleus, et ces yeux bleus scrutaient mon visage. Sans froncer tout à fait les sourcils, il devint un peu plus sérieux.

– Peut-être que le bébé te rend plus sensible en ce moment. Je n’ai jamais fait ça avec une femme enceinte, mais je suivrai tes indications si tu me dis ce que tu aimes.

Je jouai nerveusement avec mon corsage, et mes yeux jetèrent aux alentours des regards un peu perdus, avant de retourner vers lui.

– Je ne sais pas, murmurai-je timidement, en me mordant la lèvre. Je… hum… je n’ai jamais fait ça. Jamais.

Il cligna des yeux, une fois, deux fois. Je sentis ma poitrine se serrer au moment où ses mains retombèrent sur mes cuisses, à bonne distance des endroits délicieux où il venait de me toucher.

– Jamais ? demanda-t-il d’un ton prudent.

Je secouai la tête, soudain fragilisée par mon embarras.

– C’était interdit, dis-je, en écartant les mains avec nervosité. Au camp, il y avait toujours quelqu’un qui nous surveillait. Les Sages exigeaient des épouses « innocentes ». Je n’ai jamais… (J’avalai ma salive.) Je n’avais même jamais embrassé un homme avant toi.

Caleb se passa une main dans les cheveux.

– Merde. OK. On n’est pas obligés de le faire.

– Non !

Je me raccrochai à sa veste. Ma voix se fit suppliante, sans que je puisse l’éviter.

- Je veux le faire ! C’est si bon, et j’ai confiance en toi, Caleb. Je…

Ma voix flancha. Une idée me vint à l’esprit, et même si je savais que c’était tricher, la seule pensée qu’il puisse s’arrêter était si horrible, que je mis mon plan à exécution.

– Je vais avoir ton bébé, dis-je d’une voix douce, en caressant sa poitrine. Je ne veux le faire avec personne d’autre. C’est toi que je veux.

– Merde.

Sa mâchoire se durcit, et ses deux mains vinrent encadrer mon visage. Il se mit à m’embrasser, profondément, férocement. Je lui rendis ses baisers avec la même passion.

– Pas comme ça, haleta-t-il, mettant fin au baiser pour presser son front contre le mien. Si c’est ta première fois, il faut qu’elle soit parfaite.

Mon cœur bondit vers lui.

Il prit mon menton dans sa main, et me regarda au fond des yeux.

– Si tu changes d’avis, tu me dis et je m’arrête aussitôt.

Ça ne risquait pas d’arriver, mais je hochai quand même la tête.

– Et si quoi que ce soit ne te plaît pas, tu me le dis aussi.

– Oui, acquiesçai-je sans peine.

– Bon, dit-il, comme s’il reprenait ses esprits. Où est ton lit, Gemma ?

Mes jambes me portaient à peine, mais je réussis à descendre de ses genoux, avec une certaine maladresse. Il n’ajouta pas un mot, mais me suivit quand je lui pris la main pour le guider jusqu’à ma chambre.

Les rayons de la lune entraient par la fenêtre sans rideau, et je supposai que nous n’aurions pas besoin de lumière. La pièce était assez nue, mais Caleb ne parut pas y prendre garde. Il jeta un regard circulaire, comme pour en évaluer l’espace, et fixa son regard sur moi. Ses yeux ne quittèrent pas les miens tandis qu’il se débarrassait de ses chaussures et de sa veste. Il déposa ses chaussures en face de la seule chaise de la chambre, et accrocha sa veste au dossier. Je l’observai, tétanisée, le temps qu’il enlève le reste de ses vêtements, qui rejoignirent la veste sur la chaise.

Il était magnifique. Les rayons de lune donnaient à sa peau des reflets argentés, et la combinaison de l’ombre et de la lumière jouait sur ses muscles d’une manière telle que j’en eus l’eau à la bouche. C’était la première fois que je voyais un homme nu, et je restai bouche bée devant le sexe épais de Caleb, qui remontait en direction de son ventre, preuve éclatant de son désir. Il se prêta un moment à mon admiration évidente, sans pudeur ni précipitation, puis s’approcha de moi.

Je me défis du corsage que j’avais emprunté, et l’abandonnai sur la table de chevet. Maintenant que je l’avais enlevé, je fus soudain très consciente de mon jean déboutonné. Caleb le remarqua aussi, quand ses doigts se mirent à me caresser. Tout à coup, la rondeur de mon ventre me parut être un élément de séduction plus qu’une source d’embarras. Caleb étendit ses doigts sur mon ventre, très tendrement, et je sus qu’il pensait à son bébé qui grandissait en moi.

Un grand frisson me parcourut toute quand il se mit à genoux. Je sentais ses mains tièdes sur ma peau à mesure qu’il m’ôtait mon jean et ma culotte. Il déposa un baiser sur ma hanche quand elle se découvrit, et je soupirai.

Maintenant debout, il repoussa la couverture, et me guida jusqu’au centre du lit où il m’étendit sur le dos.

– Ça va ? me demanda-t-il.

Je savais que je ne pourrais pas maintenir cette position longtemps sans éprouver une gêne, mais pour l’instant, ça allait, et je lui fis signe que oui.

Satisfait, Caleb s’étendit de tout son long contre moi, et son corps épousait le mien des épaules aux chevilles. Il se redressa sur le coude gauche, et son bras droit se mit à explorer mon corps pendant qu’il me couvrait de baisers. Ses baisers étaient lents et profonds. Ils m’hypnotisaient. J’étais comme droguée.

Il suçotait mes lèvres comme s’il avait tout le temps devant lui, et sa main traçait des courbes sur ma peau, m’explorant pour mon plus grand plaisir. Le bout de ses doigts fit le tour de mes tétons, s’amusant à les exciter, puis les pinça en les tirant; en réponse, mes hanches se soulevèrent, et le désir que je ressentais entre mes jambes s’exacerba, suppliant qu’il lui prête attention. Chaque fois que je bougeais, je pouvais sentir la chaleur brûlante de son membre qui se pressait contre ma cuisse. Je le voulais. Je le désirai follement.

Et pourtant, il se refusait à précipiter les choses. Dans la lumière de la lune, nous apprîmes à lire mon corps ensemble. Où j’aimais qu’on me touche, quel contact me faisait gémir, ce qui me donnait des frissons. Quand il en vint à effleurer l’intérieur de mes cuisses de ses doigts, j’étais trempée de mes propres fluides.

J’émis une plainte quand ses doigts remontèrent pour frôler mes plis intimes. Comment un toucher si léger pouvait-il me faire autant de bien ?

– Oui, haletai-je, en me pressant plus avant contre sa main.

J’appuyai mes mains au matelas, pour me tendre vers lui.

– Oui.

– Tu es si belle, Gemma, murmura-t-il, le nez dans mon cou.

J’étais incapable d’articuler un mot, et me contentai de gémir encore quand ses doigts s’enfoncèrent entre mes plis, glissant au bord de mon intimité. Il progressait patiemment, en me caressant jusqu’à me faire trembler de plaisir.

C’est seulement à ce moment-là qu’il fit décrire à son doigt de petits cercles autour de mon clitoris. Je poussai un cri, et tout mon corps se raidit sous l’intensité de la sensation. Caleb émit une sorte de ronronnement profond, et recommença, provoquant un grand frisson de tout mon corps.

– Caleb ! dis-je d’une voix étranglée, mes mains serrant fort les draps.

– C’est ça, ma belle, dit-il tout contre ma gorge. Laisse-moi te faire du bien.

Mes hanches bougeaient d’elles-mêmes, se balançant au rythme de ses touchers, des caresses au bord de moi, et de petits cercles autour de mon clitoris. J’étais au paradis. J’avais l’impression de flotter, ivre de cette sensation. Quand j’eus presque oublié jusqu’à mon nom, il changea l’angle de sa main. Son majeur s’introduisit doucement en moi tandis que son pouce prenait le relais pour se frotter à mon clitoris engorgé. Instinctivement, mes muscles intimes se resserrèrent sur son doigt. C’était à la fois fantastique, et… insuffisant pour moi.

– Caleb, le suppliai-je, en faisant danser mes hanches. Je te veux.

– Mmm, approuva-t-il, et je sentis au ton de sa voix qu’il était amusé. Mais tu vas d’abord jouir pour moi.

Ces paroles étaient terriblement érotiques, et j’ouvris les yeux. Je le regardai, bouche entre-ouverte, et je tentai de retrouver une certaine cohérence.

– Vraiment ?

– Oh oui.

Il m’embrassa encore, sa langue contre la mienne.

– Tu es mon âme sœur, Gemma. Je vais te faire si bien l’amour que tu n’auras jamais plus envie de le faire avec qui que ce soit d’autre.

Il glissa un deuxième doigt en moi.

– Je veux te regarder, gronda-t-il, ses yeux brillants d’une possessivité troublante.

Caleb baissa la tête, et se remit à me lécher les seins tandis que ses doigts entamaient un va-et-vient en moi. Son pouce continuait à caresser mon clitoris au même rythme.

Je poussai un cri et cambrai mes hanches.

– Caleb! Je t’en prie !

Je sentais son énergie se propager dans mon corps tout entier, et je vibrais de la même énergie, quand il leva la tête. Il fixa les yeux sur moi, et plia un peu son poignet, pour enfoncer ses doigts plus profondément dans mon intimité détrempée. Son pouce effleura une fois encore le bout de mon clitoris, et tout explosa. Le monde disparut dans une tempête d’étoiles, et je restai là, flottant, le corps dissous dans un orgasme si intense et si doux à la fois que j’aurais été bien incapable de le décrire.

J’eus vaguement conscience que le lit craquait, et que le mur de chaleur que produisait Caleb à mes côtés se déplaçait. Je réussis à ouvrir les yeux. Je sentais mon corps à la fois inconsistant et lourd comme une masse de plomb. Caleb était agenouillé entre mes jambes, attentif à ma reprise de conscience, et ses mains caressaient mes hanches.

– Tu te sens bien ? me demanda-t-il, mais le ton satisfait de sa voix par ailleurs un peu voilée contredisait la préoccupation apparente de ses paroles.

– Oui.

Je tendis les mains vers ses hanches, un peu maladroite après un tel choc.

– Mmm.

Caleb, apparemment rassuré, s’installa entre mes jambes.

Je sentis la pression de son membre contre mon intimité, puis la tension de mon vagin quand il me pénétra. Lentement, très lentement. Il prenait autant de précautions que si j’avais été un trésor fragile. J’avais la sensation, au moment où je me trouvai pleine de lui, qu’il était à la fois énorme et… si bon.

Appuyé sur ses coudes, penché au-dessus de moi, Caleb fit entrer son sexe en moi centimètre par centimètre. On m’avait dit que la première fois, ça pouvait faire mal, mais ce ne fut pas le cas pour moi. Pas même quand il eut pénétré tout entier, et que son membre était parfaitement logé en moi. Il n’y avait qu’un plaisir éblouissant. J’avais l’impression que j’allais me consumer de l’intérieur au contact de sa chaleur intense.

– Ça va ? demanda-t-il, et sa voix s’étranglait un peu tant il faisait d’efforts pour rester immobile. Ses doigts effleurèrent ma joue.

– Oui. Oh oui !

– Mmm.

Il s’était remis à ronronner profondément, et puis il se mit à bouger, à se balancer d’avant en arrière dans un glissement régulier qui me renvoya directement au paradis. J’essayai d’être en rythme avec lui, mais mon corps semblait alourdi par la volupté. L’étirement était délicieux, et je me rendis compte que moi aussi, j’émettais des sons, des sons absurdes comme des miaulements de bête sauvage. Mais Caleb ne paraissait pas s’en soucier. Il avait de nouveau la tête dans mon cou, et il m’encourageait d’une voix rauque, tout en poussant de plus en plus violemment. Son corps se mit à trembler comme le mien.

Je m’accrochai à lui, sentant que je partais de nouveau dans une longue spirale.

– Caleb, haletai-je. Caleb, je crois…

– Oui, dit-il d’une voix étouffée. Oui, jouis encore pour moi, ma belle. Laisse-moi te voir jouir pendant que je suis en toi.

Ses hanches furent secouées une fois, deux — et je m’élançai de cette falaise étincelante à nouveau, portée sur l’aile du plaisir. Je l’entendis dire mon nom, et puis je sentis ses pulsations, alors qu’il m’inondait de chaleur.

Mon âme sœur, pensai-je, en perdant conscience, avec la sensation que mes os se liquéfiaient sous la puissance de mon second orgasme. J’ai trouvé mon âme sœur. 

Je ne me rendis que vaguement compte qu’il se retirait, et qu’il s’installait à mes côtés, mais mon corps semblait savoir des choses que mon cerveau n’arrivait pas à enregistrer, et je roulai sur le côté pour me coller contre lui. Encore plus vaguement, je sentis que Caleb tirait la couverture sur nous, m’entourait de ses bras, et qu’il enfouissait son visage dans mes cheveux. Bien au chaud, satisfaite, et épuisée, je m’endormis.

Chapitre 15 – Caleb

Gemma était toute tiède et douce contre moi, et mon cœur fondit quand elle se blottit contre moi, la tête appuyée sur ma poitrine. Mon corps tout entier vibrait encore sous le choc du plaisir. La toucher, l’amener à son premier orgasme m’avait excité comme je ne l’avais jamais été de ma vie. Chaque fibre de mon être avait été gorgée de mon désir au moment où j’étais entré en elle. Ce qui s’était passé dans ce lit – faire l’amour à mon âme sœur pour la première fois – avait été ma meilleure expérience sexuelle, de loin. Et la tenir ainsi contre moi était une joie qui dépassait les mots.

L’état de satisfaction où je me trouvais m’incitait au sommeil, mais je ne pouvais pas me laisser aller complètement. Une pensée me trottait dans la tête, et me tenait éveillé.

Gemma avait fui une secte. Une secte qui ressemblait curieusement au peu que je me rappelais de celle dont mes parents s’étaient échappés il y avait plus de dix ans. Se pourrait-il qu’il s’agisse de la même ?

L’idée paraissait ridicule à première vue. Combien y avait-il de chances que ça arrive ? En même temps, il était aussi absurde de penser qu’il s’agissait de deux groupes distincts. Combien de sectes de Lions polygames pouvait-il y avoir au monde, et encore plus dans notre petit coin ? Et qui en plus préconisaient le mariage ? Oui, mais toutes les sectes partageaient à peu près les mêmes structures et utilisaient les mêmes méthodes de contrôle et de manipulation, au fond ? Ou alors, est-ce que j’avais cette impression parce que mes souvenirs étaient trop vagues pour que je puisse faire la différence ?

J’étais si petit quand nous étions partis. Il ne m’en restait que des bribes de souvenirs. Rien de tangible, comme des noms, ou des lieux précis, des éléments qui m’auraient aidé à me faire une opinion. Mes frères avaient plus de chances de se souvenir. Les plus âgés, en tout cas. Ils étaient déjà adolescents à ce moment-là.

Je me sentis un peu coupable de ne pas avoir mentionné devant Gemma mon propre passé à l’intérieur d’une secte, quand elle m’avait fait ses confidences au dîner. Si je l’avais fait, elle se serait peut-être sentie mieux, moins seule. Mais je n’avais pas grand-chose à en dire, avec si peu de souvenirs à ma disposition. Et plus encore, je n’avais pas envie de lui raconter que mes frères avaient l’impression d’être surveillés par des membres de la secte, si longtemps après en être sortis. Elle était bien assez inquiète au sujet de sa mère et de ses sœurs. Pas besoin de l’inquiéter davantage. À chaque jour suffisait sa peine.

Gemma soupira dans son sommeil, et se rapprocha encore de moi. Je souris et lui fis de la place, en respirant son odeur. Demain. On s’occuperait des sectes et des mesures à prendre, mais… demain matin. Pour le moment, j’avais bien assez à faire à profiter d’être avec elle.

Je fus réveillé par un rayon de soleil, émerveillé de trouver Gemma endormie dans mes bras. Je traînai au lit un petit moment, pour la regarder dormir. Mais quand l’aiguille du réveil se rapprocha de huit heures, je dus m’extirper tout doucement de son étreinte. J’enfilai mon pantalon, rien d’autre. Ayant trouvé la cuisine, je fouillai dans le frigo et les placards. J’y trouvai du café décaféiné et démarrai la cafetière, puis sortis des œufs, des épinards, des oignons, du pain, du beurre, et de la confiture. Le contenu du frigo indiquait clairement que Gemma suivait à la lettre les recommandations de l’agence, en ce qui concernait les courses et son alimentation. Je me promis de commander quelques autres produits d’épicerie et de les faire livrer chez elle.

Elle m’avait dit la veille au soir qu’elle avait posé sa candidature à un certain nombre d’emplois de comptable, tous bien payés. J’étais certain qu’elle allait réussir à en décrocher un, mais un tour d’horizon de son appartement ne me laissa aucun doute sur le fait qu’elle avait grand besoin de se refaire financièrement. Même si moi, j’étais provisoirement chômeur, j’avais des finances assez stables pour pouvoir m’occuper de ma compagne et de notre bébé. Et plus encore, j’en avais envie.

Vraiment, du fond du cœur, je voulais que nous soyons ensemble. Je voulais tout partager, notre vie, nos finances, notre bébé. Cependant, je ne me voyais pas lui demander de venir s’installer chez moi après un seul rendez-vous, même si nous avions fait l’amour comme des dieux. En attendant, je pouvais faire les courses pour elle, et déjà, je me sentirais mieux, et je pourrais attendre.

Je coupai un oignon, le fit sauter à la poêle dans du beurre et me servis un café. Ensuite, je battis quelques œufs, les mis de côté, et ajoutai une poignée de feuilles d’épinards dans la poêle.

Gemma émergea de la chambre, merveilleusement ébouriffée par ses heures de sommeil, et seulement vêtue de sa culotte et d’un T-shirt. Elle parut d’abord surprise de me voir là, et puis sourit, pleine d’espoir.

– Tu sais cuisiner ?

– Pas trop mal, si j’en crois ce qu’on m’a dit.

Je traversai la petite cuisine et me penchai pour l’embrasser.

Elle leva la tête, ses bras entourèrent mon cou et elle me rendit mon baiser avec ardeur. Elle était toute tiède et toute douce, et je l’étreignis plus étroitement, le corps déjà prêt à repousser le petit déjeuner. Mais l’estomac de Gemma se fit clairement entendre, et je m’écartai en riant. Elle rougit en riant aussi.

– Fais-toi un café, lui dis-je en la guidant vers la cafetière. Les œufs seront prêts dans une minute.

Je la surveillai du coin de l’œil, pour voir comment elle prenait son café, de façon à pouvoir lui en faire un à son goût la prochaine fois. En même temps, je terminai de cuire les œufs brouillés et mis deux tranches de pain dans le grille-pain.

Gemma sortit des assiettes et des couverts, et, comme promis, le petit déjeuner fut servi quelques minutes plus tard. Devinant qu’avec le bébé, elle aurait très faim, j’avais prévu des portions généreuses, et j’avais eu raison, car elle avait un excellent appétit.

– Je suis si contente que mes nausées matinales aient disparu, me confia-t-elle, en étalant de la confiture sur une tartine. C’était vraiment horrible.

– Miriam, la femme de mon frère Chas, a connu ça il y a quelques mois, lui confiai-je, plein de compassion. Il m’a dit que c’était terrible, et pourtant, lui, il n’était que témoin des nausées.

Je me rappelai comme je m’étais senti, assis dans mon cabinet, en train de lire les rapports la concernant, si frustré de ne pas pouvoir l’aider. Maintenant, je pouvais, mais je me retins de lui en parler encore.

Premier rendez-vous, dus-je me rappeler. Un premier rendez-vous avec une femme dont le passé ne lui avait laissé aucun choix, et qui n’était jamais encore sortie avec un homme. Je ne pouvais pas la brusquer. Si je le faisais, je risquais de tout gâcher. Et pourtant… ne pas la brusquer ne m’empêchait pas non plus de passer à l’étape suivante en toute logique, n’est-ce pas ?

– Je crois que tu t’entendrais bien avec elle, dis-je d’un air aussi détaché que possible. En fait, je crois que ma famille te plairait assez dans l’ensemble. Est-ce que tu voudrais les rencontrer ? Cet après-midi, c’est l’anniversaire de mon frère Cayden, et on a organisé une petite fête. Tu pourrais venir avec moi. Pour les rencontrer tous.

Je tentai de ne pas mettre trop d’espoir dans ma voix.

– Oh.

Elle hésita, et mon cœur se serra. J’en avais trop fait.

– J’aimerais beaucoup les rencontrer, dit-elle, en secouant la tête d’un air de regret. Mais aujourd’hui, ce n’est pas possible. J’ai quelques heures à faire au café.

Le soulagement me saisit. Ce n’était pas ma faute.

– Tu finis à quelle heure ? Je pourrais passer te chercher, après, proposai-je.

– Ça t’obligerait à quitter la fête, protesta-t-elle avec un sourire. Ça ne fait rien. Tu as plein de frères, non ? Il devrait y avoir un autre anniversaire bientôt.

Je ris un peu et jouai avec les œufs dans mon assiette, pour cacher ma déception.

Mais elle n’avait pas tort.

– Et puis, comme ça, tu pourras les habituer à l’idée de me rencontrer, et moi, je pourrai aller marcher, ajouta-t-elle gaiement.

– Marcher ? demandai-je, en prenant une bouchée de toast.

– J’ai commencé à faire de la marche, précisa-t-elle d’un ton joyeux. Pour être sûre de rester en bonne santé, pour le bébé. Il y a un parc magnifique en bordure de la ville, et j’ai découvert un sentier qui me convient parfaitement ! Il est très joli, tranquille, et me demande juste la dose d’effort nécessaire.

Je sentis mes sourcils se froncer.

– Le parc Willowby ?

– Ah ! Tu le connais.

– Oui, j’y suis allé, acquiesçai-je avec prudence, et je ne suis pas sûr que ce soit l’endroit le meilleur pour aller marcher. Le parc est assez animé, mais certains sentiers sont vraiment peu fréquentés. Si tu en avais besoin, il n’y aurait personne pour t’aider.

– Mais si, répondit-elle en faisant peu de cas de mon inquiétude. Ne te fais pas de souci. J’y suis allée souvent, et je n’ai jamais eu de problème. Il n’y a aucun danger, et je fais attention.

Elle fit glisser sa main sur la table, et entrecroisa ses doigts avec les miens.

– Va profiter de la fête de ton frère, et on se retrouve bientôt. D’accord ?

Je n’étais pas certain d’être d’accord, mais elle avait l’air sûre d’elle, et elle était si contente que je n’avais pas envie de gâcher ce moment – et peut-être aussi mes chances de la garder dans ma vie – en me montrant autoritaire, juste à cause d’une intuition persistante que je n’arrivais pas à m’expliquer. N’ayant pas d’autre choix, je déposai un baiser sur ses doigts, et acquiesçai.

Chapitre 16 – Gemma

La journée était splendide, ensoleillée, tout à fait en accord avec mon humeur. Mon service s’était bien déroulé, et le trajet en bus jusqu’au parc s’était bien passé aussi. Au travail, j’avais même reçu un appel au sujet d’un des postes de comptable auxquels j’avais posé ma candidature ; l’employeur voulait savoir quand je pouvais commencer. Le salaire était généreux, et avec l’assurance de cet emploi, j’avais réglé mes problèmes de revenu stable, même après la fin des versements de l’agence.

Je descendis du bus, et me rendis compte que le parc était vide, ce qui me réjouit aussi. Une brise légère passa sur mes joues alors que je me dirigeai vers mon sentier favori. Je ne pus m’empêcher de penser que j’avais de la chance d’avoir pratiquement tout le parc pour moi aujourd’hui. Personne pour interrompre mes rêveries.

Après ce qui s’était passé la nuit dernière, j’avais besoin de réfléchir. Toute cette semaine, après cette révélation choquante que Caleb était le père de mon bébé, je m’étais posé en boucle la question de savoir quoi faire. De savoir ce que je pouvais faire. De ce qui était le mien pour mon bébé… De savoir que le bébé était de Caleb, curieusement, je le sentais plus mien aussi. Toute la semaine, j’avais vécu avec un poids sur le cœur, parce que j’étais certaine de vouloir ce bébé. Je savais aussi que je n’étais peut-être pas la meilleure solution pour lui. Caleb pouvait lui offrir tellement plus que moi. Plus de sécurité, plus de famille, plus de tout. Ce que je pouvais faire de moins égoïste, c’était de le laisser élever cet enfant.

Mais à présent… À présent, tout était différent. Caleb ne voulait pas seulement le bébé, il me voulait, moi. Il semblait présomptueux de penser que nous étions destinés à former une petite famille parfaite après un seul rendez-vous, mais il m’avait invitée à rencontrer sa famille ! La façon dont il m’avait dit au revoir en m’embrassant ce matin ne me laissait aucun doute sur le fait qu’il avait eu plaisir à me faire l’amour la nuit dernière, tout autant que moi j’en avais eu, et qu’il souhaitait que ce ne soit pas la dernière fois. En plus, il avait dit ouvertement qu’il pensait que nous étions des âmes sœurs.

Nous n’étions pas entrés dans les détails ce matin. Il nous faudrait le faire. Dire qu’il nous voulait, le bébé et moi, dans sa vie ne revenait pas à dire qu’il voulait que nous restions ensemble à long terme. Je ne devais pas imaginer des choses. Mais c’était un début. Nous devions nous laisser une chance…

Soudain, je sentis un danger, assez fort pour me hérisser les poils, et, au même moment, j’entendis un feulement. Je m’arrêtai net, et mes pupilles se dilatèrent ; j’avais la peur au ventre.

– Portia.

Elle émergea du rideau d’arbres qui bordait le chemin, vêtue de la même façon que la dernière fois que je l’avais vue. Quand je m’étais stupidement convaincue du contraire. Merde.

Je fis quelques pas en arrière, et me rendis compte qu’elle n’était pas seule. Des ombres apparurent dans les arbres derrière elle. Je reculai encore un peu, me maudissant d’avoir été si distraite, de ne pas avoir remarqué les signaux d’alerte. Mon sang se figea les ombres se révélèrent être les Sages. Ils se glissèrent hors de la forêt, les yeux fixés sur moi. Ma terreur devait être perceptible dans l’odeur que je dégageais, et Portia se mit à rire, un rire froid et moqueur, comme un tintement de clochettes glacées.

– Tu te croyais la plus forte.

Elle se mit à me tourner autour, son joli visage déformé par un ricanement affreux.

Je pivotai, essayant de la garder dans mon champ de vision, sans pour autant tourner le dos aux Sages. Je ne pouvais pas me transformer, pas sans mettre le bébé en danger, et je savais que, sous ma forme humaine, je n’avais aucune chance face à eux. Même sous ma forme de Lionne, je n’aurais pas pu les attaquer tous. Mais au moins, j’aurais eu une chance de pouvoir m’échapper.  

– Je sais ce que tu as trafiqué, poursuivit Portia, en posant une main sur sa hanche et en me menaçant de l’index de l’autre main. Vilaine petite Lionne.

– Comment ?

J’avais l’horrible intuition que je savais exactement de quoi elle parlait, mais s’il me restait une chance de lui cacher l’existence de mon bébé, j’allais tout faire pour y parvenir.

Portia se remit à rire, et ce son discordant me fit grincer des dents.

– Tu ne t’es pas demandé comment une agence aussi prestigieuse et aussi professionnelle avait pu commettre une erreur aussi grave ? Te mettre en cloque avec l’échantillon d’un des médecins ? me demanda-t-elle en levant un sourcil.

– Toi.

Je murmurai ces mots et soudain le puzzle prit forme.

– Oui, moi, acquiesça-t-elle d’un ton satisfait. Ça fait déjà quelques années que je travaille au laboratoire, avec une mission spéciale. Je suis une espèce de… police parallèle, se vanta-t-elle. Nous gardons un œil sur les déserteurs pour trouver un moyen de les ramener au camp. Toi, bien sûr, tu étais trop insignifiante pour qu’on se préoccupe de ton sort. Mais une fois que tu as eu affaire à l’agence, tu es devenue l’outil parfait pour nous permettre d’agir sur Caleb. Ça fait des années que j’essaie de les récupérer, lui et sa famille.

La famille de Caleb avait quelque chose à voir avec la commune ? J’étais plongée dans la plus grande confusion, et à mon incompréhension se mêlait la peur. Ils allaient se servir de moi, et de notre bébé, pour lui faire du mal ! Je suis désolée, pensai-je, je suis tellement désolée.

– Tu peux faire tout ce que tu voudras, ça ne marchera pas, dis-je, en serrant les poings pour me donner de l’assurance. Caleb est au courant de l’erreur du labo. Il sait que c’est son bébé, mais je ne vais rien lui demander. On a décidé que je pouvais garder le bébé.

– Mmm, commenta Portia, avec un éclair de méchanceté dans le regard. Raconte tes histoires aux imbéciles, mon petit chat. Il a quitté son travail pour toi. Ce n’était pas ce que nous avions prévu, mais ça nous convient assez bien. Quand il découvrira que nous t’avons enlevés, il reviendra au camp comme un brave petit garçon. Il fera tout ce que lui demanderont mon père et les autres Sages, pour protéger son bébé. Tous les Hawthorne sont comme ça.

Sa voix était pleine de mépris, et mon cœur se serra. Je n’aurai plus jamais l’occasion de rencontrer les frères de Caleb et leurs femmes. Jamais plus je ne sortirais du camp.

– Assez de vantardises, Portia, l’interrompit son père.

Il posa une main sur son épaule, plein d’une fierté écœurante devant tout le mal qu’avait fait sa fille.

– Il nous faut la ramener au camp avant que quelqu’un n’arrive. Je suis sûr que sa famille sera ravie de la retrouver.

Il me sourit avec méchanceté. 

Non. Une décision nouvelle se fit en moi, et, sans y penser davantage, je tournai sur mes talons. Plongeant dans l’épaisseur des arbres, je me mis à courir à perdre haleine pour leur échapper, en profitant des passages étroits entre les rochers et les troncs. Il me fallait trouver de l’aide. Si seulement je pouvais…

Mon pied se tordit, et je m’étalai. Une douleur lancinante montait de ma cheville. Je tentai de me rattraper à un arbre, mais ne trouvai pas de prise. Mes mains glissèrent maladroitement le long de l’écorce, et se mirent à saigner. Je retombai lourdement. Une branche m’ouvrit la joue. Cherchant à retrouver mon souffle, je me mis à ramper au milieu des feuilles et de la boue. J’entendais les autres derrière moi, et me remis sur pied, décidée à poursuivre ma route. Je pensais avoir réussi à m’échapper quand je sentis un poing se refermer sur mes cheveux.

La douleur sur ma nuque me fit relever la tête, et je poussai un cri, qui s’interrompit brutalement quand mon visage s’écrasa contre la poitrine de frère Markus. Je tentai de m’écarter, mais il me tenait serrée, ses mains en tenaille sur mes bras.

– Si Caleb n’arrive pas bientôt, je ferai peut-être de toi ma dernière épouse, après tout.

Mon estomac se révolta à sentir son souffle sur mon cou et à la manière dont il reniflait contre ma tempe, comme une bête décidée à marquer son territoire.

– Je vais vous prendre toutes les deux, toi et ta sœur Meaghan. Et je vais faire de vous les femmes les plus dociles que le camp ait jamais connu.

Je me débattis de toutes mes forces, mais le frère James vint à la rescousse. Il me gifla brutalement, et le coup envoya ma tête voler sur le côté. Le monde se mit à tourner à toute vitesse, et je perdis l’équilibre. Ensuite, je me rendis compte que j’avançais, complètement étourdie, maintenue des deux bras par le frère Markus et le frère James, qui me traînaient au plus profond de la forêt, loin du sentier.

Loin du sentier, me dis-je vaguement. Bien sûr, pas de voitures. Je n’en avais pas vu en arrivant, ce qui indiquait qu’ils les avaient dissimulées quelque part où personne ne les remarquerait. Ils allaient m’emmener, et personne ne saurait ce qui m’était arrivé. Pas avant qu’ils n’aient pu m’utiliser comme appât pour attirer Caleb.

La fureur me prit, et je me remis à lutter, en montrant les dents et en donnant de grands coups de mâchoire. Frère James m’envoya une autre gifle, et malgré le sifflement que le coup produisit dans mes oreilles, je pus entendre les autres rire.

Le désespoir me submergea, et je clignai des yeux pour chasser les larmes de mes yeux dont la vision s’était troublée. Trouver une solution. N’importe quoi. 

– Lâchez-la !

Les Sages s’arrêtèrent net, et je tressautai. En levant la tête, je crus être l’objet d’une hallucination. Caleb était là, debout sur un monticule, tout près, en train d’enlever son T-shirt. Autour de lui, sept autres hommes, tous aussi grands, aussi bronzés, et aussi musclés que lui, se déshabillaient aussi, et jetaient leurs vêtements tout autour d’eux. L’un d’entre eux était déjà en train de muter, et on pouvait entendre les craquements de ses os parmi les arbres à mesure qu’il se transformait.

– Lâchez Gemma, exigea Caleb encore une fois, tandis que trois autres de ces hommes, qui ne pouvaient être que ses frères, commençaient leur mutation.

Ils étaient monumentaux, et dotés des crinières les plus épaisses que j’aie jamais vues. Invaincus, pensai-je. Avec de telles crinières, personne n’avait jamais pu les battre.

Frère Markus me projeta en avant, et j’atterris sur les genoux, endolorie et honteuse.

– Tu veux ma fiancée, Caleb ? dit-il d’une voix moqueuse, tout en se déshabillant aussi pour se préparer à se métamorphoser. Viens la prendre alors.

L’air s’emplit de rugissements, et je me roulai en boule autour de mes genoux, comme mon instinct me le dictait, pour protéger mon bébé du combat qui débutait autour de nous.

Le sol trembla quand les Sages percutèrent Caleb et ses frères. Les rugissements et les grognements produisaient un grand vacarme, et l’odeur du sang qui se répandait dans les bois me donna la nausée. Une main se referma sur mon bras, et je levai la tête.

– Lève-toi ! siffla Portia, en me tirant vers le haut. Je n’ai pas fait tous ces efforts pendant si longtemps pour rien !

Son visage était livide de rage, et ses ongles m’entraient sous la peau.

La haine monta en moi, et je la repoussai de tout mon poids, pour lui faire perdre l’équilibre. Elle hurla de fureur, et nous roulâmes sur le sol. J’essayais de rester ramassée sur moi-même, pour protéger mon ventre tandis que je me lançais sur elle, toutes griffes dehors. Il me fallait la frapper, la mettre KO, lui faire perdre connaissance – n’importe quoi pour éviter qu’ils m’emmènent avec eux.

Juste à côté de nous, un grand Lion au poil gris tomba par terre avec un bruit sourd écœurant. Sa fourrure était ensanglantée, et Portia poussa un cri.

– Papa !

Saisissant ma chance, je fis un bond de côté. Dans l’excitation du combat, inondée d’adrénaline, j’avais oublié ma cheville blessée. Une douleur de feu monta dans ma jambe qui céda, et je titubai. Portia se retrouva sur moi d’un bond, et elle me jeta au sol. Je restai le souffle coupé, et elle en profita pour se mettre à califourchon sur moi, ses mains autour de mon cou.

– Je vais te tuer ! glapit-elle. Je vais te tuer, je vais te tuer !

Je tentai de détacher ses mains, mais déjà des éclairs dans mes yeux m’empêchaient d’avoir une vision claire. Puis soudain j’aperçus un mur de fourrure dorée derrière Portia. Le Lion referma ses canines puissantes sur son épaule, et d’un grand coup de tête, l’arracha loin de moi. En retombant, elle heurta un arbre, et j’entendis un claquement terrible. Portia glissa jusqu’au sol, sa tête faisant un angle bizarre avec le reste de son corps, les yeux fixes, grands ouverts sur le néant.

C’était la première fois que je voyais quelqu’un mourir. C’était horrible, et mon estomac, déjà plus fragile qu’à l’ordinaire, se révolta. Je me roulai sur le côté, et me pliai en deux. Le Lion produisit un rugissement dans ma direction, que j’interprétai, tout en continuant à vomir, comme : « ne bouge pas ». Puis il disparut.

Quand j’eus vidé mon estomac, je m’essuyai la bouche du dos de la main, et tentai de m’asseoir. Ma tête était vide, et j’avais le vertige. Tout autour de moi, la forêt paraissait un champ de bataille noyé de sang. Trois des Sages étaient morts. Deux autres étaient gravement blessés, mais continuaient à lutter avec l’énergie du désespoir. Caleb et ses frères les encerclèrent, leurs queues fouettant l’air et leurs mâchoires battantes à mesure qu’ils avançaient. J’observai, hypnotisée, la conclusion sanglante du combat.

Un silence de mort retomba sur la forêt. Tout était fini.

Chapitre 17 – Caleb

À l’instant où le dernier des Sages tomba, je traversai la clairière d’un bond. Je pouvais sentir Gemma, et cette odeur nauséeuse de peur ajouta à la rage qui me dévorait les veines. Je la retrouvai à genoux par terre, au milieu du sang qui coulait en rigoles. L’effroi me saisit. Est-ce qu’ils lui avaient fait du mal ? Et au bébé ?

Elle releva la tête à mon approche. Je la reniflai prudemment, et ma langue rêche de grand félin lécha sa tempe comme pour un baiser maladroit. Elle enfonça ses mains et son visage dans ma crinière, et se laissa tomber contre moi, tremblante. Je me pressai contre elle, lui offrant ma chaleur et ma protection. Je ronronnais tout doucement, pour la rassurer. Tout va bien, je suis là.  

– Bon sang, Caleb.

Corbin apparut à mes côtés, et me lança mon pantalon et mes baskets. Il avait retrouvé sa forme humaine, et s’était rhabillé.

– Fais-lui le plaisir de te retrouver sous ta forme humaine.

Je grognai, mais sentis Gemma reculer un peu. À travers ses larmes, et mon épaisse crinière, elle me regardait.

– Gemma ? dit Corbin en lui tendant la main. Je suis Corbin, le frère de Caleb… Bon, je suis sûr que tu l’avais compris.

Gemma accepta sa main, et, tremblante, le laissa la remettre debout. Sa cheville céda, et Corbin la rattrapa rapidement dans ses bras.

– Tout va bien, ajouta-t-il, en la transportant jusqu’à un gros rocher. Je te tiens bien.

Une fois Gemma en sécurité, je me transformai, impatient. J’entendis le craquement de mes os, et je sentis le fourmillement habituel au bout de mes doigts quand tout se remit en place. Dès que ce fut possible, j’enfilai mon pantalon et mes chaussures, et me précipitai vers Gemma.

– Du calme, Doc, me dit Corbin, quand je me retrouvai entre lui et la trousse de soins d’urgence que l’un de mes frères avait apportée. À part la cheville, ce sont juste des égratignures, et sa cheville n’est même pas cassée.

En dépit de ce que pouvait laisser prévoir sa grosse voix, il fit un pas de côté et me passa la compresse avec laquelle il venait de nettoyer le visage de Gemma.

– Tiens. Je vais aller aider Cody à mettre un peu d’ordre.

Je ne répondis pas, trop occupé à examiner mon âme sœur.

– Tu te sens bien ? lui demandai-je d’un ton pressant.

Je l’inspectai du regard et des mains, partagé entre la nécessité de lui faire un check-up médical complet, et l’envie de mettre en morceaux les cadavres de ceux qui avaient voulu lui faire du mal.

– Ils t’ont blessée ?

– Je crois que je n’ai rien de cassé, répondit-elle d’une voix faible. Ma cheville me fait mal.

C’était une foulure, sans aucun doute. Il allait falloir que je lui fasse un bandage d’ici quelques minutes. Gemma leva ses doigts vers sa joue, et je me rendis compte que, sous la boue qui la recouvrait, était en train d’apparaître un gros hématome.

– Ils t’ont frappée.

Mes paroles ressemblaient plus à un rugissement.

– Ils te cherchaient.

Ses yeux ambrés rencontrèrent les miens, et son expression changea.

– Ils ont dit que toi aussi, tu t’étais échappé, et ils voulaient te récupérer.

Je fis une grimace et caressai son autre pommette de mon pouce.

– J’aurais dû te le dire, lui dis-je, désolé. Mais je n’étais sûr de rien. J’étais très jeune quand nous avons quitté le camp. Je voulais demander d’abord à mes frères avant d’ouvrir ma bouche, de peur de commettre une erreur. Excuse-moi.

Elle secoua la tête et chercha ma main.

– Comment tu as su qu’il fallait que tu viennes ?

– Portia a dérapé.

Il ne pouvait prononcer son nom sans dégoût.

– Elle surveillait mes frères aussi, et ils s’en sont rendu compte. Quand j’ai parlé de la secte pendant la fête, et qu’on a réalisé que c’était la même que la tienne, Corbin et Cody ont décidé qu’il fallait qu’on te retrouve le plus vite possible. C’était dangereux pour toi de rester seule. Tu m’avais dit sur quel sentier tu allais marcher.

Je haussai les épaules.

– Après ça, c’était facile. Je regrette qu’on ne soit pas arrivés plus tôt.

Elle me jeta ses bras autour du cou.

– Vous m’avez sauvé la vie. Vous nous avez sauvé la vie. 

Je la serrai contre moi, en lui caressant les cheveux.

– Je vous protègerai toujours, toi et notre petit, Gemma.

Pendant un moment, je me contentai de la tenir ainsi contre moi, le cœur explosant du soulagement de la savoir saine et sauve.

– Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda-t-elle enfin, en s’écartant un peu. Les cadavres…

– On va s’en occuper, dit Clay qui venait de nous rejoindre. Heureusement, ce n’est pas un endroit très fréquenté, et on va pouvoir les enterrer ici même, personne ne le remarquera. Cayden et Connor ont toujours des pelles dans le coffre de leurs voitures. C’est le genre à aimer camper, ajouta-t-il en remarquant l’air perplexe de Gemma. Ça ne prendra pas longtemps.

Il lui fit un signe de tête et me dit :

– Emmène-la chez elle et va te laver un peu. Cody, Corbin et Chas vont au camp pour annoncer la nouvelle et s’assurer qu’il n’y aura pas de conséquences fâcheuses. Moi je vais rester avec les autres et tout nettoyer.

Gemma cligna des yeux.

– Et vos femmes ? dit-elle tout à coup. À la fête ! Elles sont toutes seules !

Clay se mit à rire.

– Maggie a un fusil, la rassura-t-il. Nadia est ceinture noire, et j’ai déjà vu Phœbe dépecer un porc de plusieurs centaines de livres avec un couteau de cuisine. Fais-moi confiance, personne ne peut se mesurer au petit groupe qui nous attend à la maison. 

– Ah !

Elle hocha la tête, l’air soulagée, et très fatiguée.

– Viens, lui dis-je en me levant. On rentre. Tu as besoin de manger et de te reposer.

Elle acquiesça vaguement, et tenta de se mettre debout. Sans attendre, je la pris dans mes bras.

– Tu n’essaies pas de marcher tant que je n’ai pas bandé ta cheville. Sur ordre du médecin. Je t’emmène chez moi jusqu’à ce que je sois sûr que tu vas mieux.

J’assurai ma prise sur elle, et me dirigeai vers le sentier.  

Elle murmura quelque chose, mais enroula ses bras autour de mon cou et enfouit son visage dans mon épaule, s’abandonnant à moi tandis que je la portais sur le chemin vers la sécurité.

Gemma s’endormit sur la route, et ne se réveilla qu’au moment où je me garais. Par chance, ma villa comprenait un garage attenant, et je pus aller du garage à la maison sans éveiller la curiosité de quiconque à propos de l’état assez lamentable dans lequel je me trouvais, et donc sans susciter de questions indiscrètes. J’ouvris la porte, retournai à la voiture et la soulevai dans mes bras.

– Il faut que j’appelle ma famille, dit-elle alors que je la sortais du SUV. Pour leur raconter.

Je traversai la cuisine et installai Gemma sur le comptoir. Puis je fouillai ma poche pour trouver mon téléphone et le lui tendis :

– Bien sûr. Tiens.

Tandis qu’elle faisait leur numéro, j’allai chercher la trousse de premiers secours que je gardais chez moi. Je l’entendis expliquer d’abord à sa sœur, puis à sa mère, que les Sages étaient tous morts. Puis je lui enlevai ses chaussures pour m’occuper de sa cheville.

– Vous êtes en sécurité, répétait-elle. Vous ne risquez plus rien maintenant.

Une fois certain d’avoir fait ce que je pouvais pour sa cheville, j’ôtai mes vêtements sales et les balançai directement à la poubelle. On n’arriverait jamais à enlever les taches de sang et la boue, ça n’était pas la peine d’essayer.

Gemma promit à sa famille de les rappeler sous peu, et raccrocha quand je revins dans la cuisine. Elle me tendit le téléphone et je le posai sur la table, pour pouvoir entrelacer mes doigts aux siens.

– Il faut qu’on aille se laver, lui dis-je en baissant la tête pour la regarder dans les yeux. Tu veux prendre ta douche avec moi, ou tu préfères la prendre toute seule ?

Ses joues s’empourprèrent, mais elle n’hésita pas une seconde.

– Avec toi.

Je l’aidai à descendre du comptoir, et surveillai les signes de douleur sur son visage quand elle mit le pied par terre. Elle eut une petite moue, mais m’assura que ça allait.

– Je me remets vite, moi aussi, tu sais, me rappela-t-elle alors que je la soutenais pour aller dans la salle de bain. Je ne peux pas me transformer en ce moment, mais ça ne veut pas dire que mon pouvoir de guérison rapide ait disparu.

Je lui concédai ce point, en ouvrant le jet de la douche, pour laisser l’eau se réchauffer pendant que j’aidais Gemme à se déshabiller. La douche n’était pas vraiment faite pour deux personnes, mais justement, ça m’allait très bien. Je voulais rester aussi près que possible de ma compagne.

Elle paraissait se trouver aussi à l’aise que moi, et se colla à moi en soupirant quand l’eau gicla sur nous. Le contact de sa peau sur la mienne m’apaisa, et je passai un bras autour de sa taille, pour la rapprocher encore plus de moi, tandis que j’attrapai le savon. Après l’avoir fait mousser dans mes mains, j’en enduisis sa peau, des épaules aux pieds, en la massant doucement pour lui faire oublier la tension, la boue, et le sang.

Je fis une pause pour détendre un nœud dans son dos, et elle gémit. Le son de sa voix fit naître mon désir, mais je tentai de l’ignorer, en me forçant à rester concentré sur notre propreté à tous les deux. Après m’être assuré qu’elle pouvait tenir debout sans aide, je m’accroupis et entrepris de lui laver les jambes à deux mains. Je faisais glisser mes mains savonneuses le long de ses jambes, en dessinant des cercles autour de ses genoux, là où elle avait souffert de profondes égratignures.

Quand mes pouces remontèrent sur ses cuisses, Gemma gémit un peu. Mon sexe, déjà en alerte, se mit au garde-à-vous. Encore une fois, je repoussai mon désir, et conservai ce rythme lent et rassurant.

– Caleb… gémit-elle, en posant ses mains sur mes épaules pour les étreindre.

– Pas encore, lui dis-je, en caressant ses hanches délicates. Quand on sera propres tous les deux.

Gemma me fit une grimace, mais éclata de rire en me tirant vers elle.

– Bon, alors, dépêche-toi. Je peux me laver toute seule.

Comme pour m’en donner la preuve, elle attrapa le shampooing et passa la tête sous le jet d’eau pour mouiller ses longs et magnifiques cheveux.

En riant aussi, je me hâtai de me savonner, pendant qu’elle se lavait les cheveux, en soufflant un peu quand je passai la main sur mes blessures.

– Ça va, toi ? me demanda Gemma, inquiète.

– Très bien, rien de grave. Je guéris vit.

C’était presque vrai. J’avais écopé de quelques morsures sérieuses et de coupures assez profondes pendant le combat, mais ça allait guérir.

Elle fronça les sourcils d’un air de doute, mais termina de se rincer les cheveux et sortit de la douche avec précaution, me laissant finir mon rinçage à mon tour. Quand je la rejoignis quelques minutes plus tard, elle avait rassemblé ses cheveux en chignon haut, et était enveloppée d’une grande serviette moelleuse. C’était une vision séduisante, et je m’empressai de me sécher aussi. Puis je lui pris la main pour l’emmener dans la chambre.

– Assieds-toi.

Je l’installai sur le bord du lit, et disparus à la cuisine pour aller y chercher le Baume du Tigre que je gardai dans la boîte de pharmacie. On n’en trouvait pas dans toutes les trousses, mais je mettais un point d’honneur à toujours en avoir chez moi.

J’en mis sur mes mains, et, tendrement, enduisis la joue de Gemma, là où on l’avait frappée.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, en respirant l’odeur caractéristique, et en fronçant son joli nez.

– C’est un baume chinois. Ça t’empêchera d’avoir un hématome, et d’avoir mal en plus.

J’allai me laver les mains après avoir revissé le bouchon du flacon, et l’avoir rangé ; puis je me tournai vers elle.

– Je ne supporterai pas qu’on te fasse du mal, Gemma, plus jamais.

Elle soupira, et me tendit les bras.

– J’ai eu si peur, Caleb.

– Je sais.

Je m’étendis sur le lit pour mieux l’étreindre, et m’installai confortablement, Gemma blottie contre moi. J’avais pu sentir sa terreur même au plus fort de la bataille, et ce souvenir me poursuivrait toute ma vie.

– Je ne laisserai plus personne te faire du mal, lui promis-je.

– Je le sais.

Nous demeurâmes un long moment dans cette position, silencieux tous les deux, dans les bras l’un de l’autre, tentant d’intégrer tout ce qui avait fait de cette journée une expérience inattendue et traumatisante. Et puis mes mains se mirent en mouvement, pour masser la peau de Gemma en longs effleurements fluides. Je m’attaquai à un autre nœud dans son dos, et me mis à le détendre, sans vraiment y penser. Mon geste lui tira un petit gémissement, et mon sexe se réveilla, en même temps que mon corps réalisait soudain qu’il se trouvait tout contre la plus belle femme du monde.

Gemma se déplaça un peu contre moi, et sa main descendit le long de mon torse pour s’enrouler autour de mon érection. Ce fut à mon tour de gémir. Je dus lutter contre mon envie de tendre tout mon bassin vers sa main. Elle m’explorait avec délicatesse, ses doigts légers et curieux. C’était la provocation la plus délicieuse qu’on m’ait jamais fait subir.

– Gemma…

– Montre-moi, exigea-t-elle, dans un murmure guttural. Montre-moi comment tu veux que je caresse, Caleb. Comme tu m’as caressée hier soir.

– On n’est pas obligés, me forçai-je à répondre.

J’avais tellement envie d’elle, mais elle si avait besoin de se reposer, pour guérir…

– J’en ai envie, m’interrompit-elle, en se penchant pour m’embrasser à pleine bouche. Montre-moi.

Je grognai, sans pouvoir trouver les mots, mon cerveau vide du sang qui se retrouvait bien plus bas dans mon corps. J’entourai sa main de la mienne, et fis ce qu’elle me demandait. Le plaisir me prit par surprise au moment où je guidais sa main en un lent va-et-vient le long de ma queue, pour lui apprendre à exercer exactement la pression qu’il fallait pour mettre mon corps en feu. Elle comprit vite, et prit le relais, me laissant flotter sur un océan de plaisir à son contact.

– J’adore te toucher, murmura-t-elle, en déposant un baiser sur mon épaule, sans cesser ses caresses. J’adore être au lit avec toi, Caleb.

Le ton rauque et la passion dans sa voix redoublèrent la tension que je sentais augmenter à la base de ma colonne vertébrale et monter pour m’envahir tout entier.

– Gemma, parvins-je à articuler d’une voix étranglée… J’ai envie… J’ai besoin d’être en toi.

– Oui, acquiesça-t-elle aussitôt. On doit…

– Comme ça.

Je refermai mes mains autour de sa taille fine, et la soulevai jusqu’à pouvoir placer le bout enflé de ma queue tout contre son intimité. Elle était merveilleusement mouillée quand je pénétrai en elle, c’était doux, serré, humide.

— Oh.

Elle haleta, puis poussa un gémissement rauque en s’enfonçant sur moi, me prenant plus profond en elle, jusqu’à ce que nos cuisses se touchent.

– Caleb, dit-elle en m’attrapant par les épaules, ses doigts fléchis contre moi, dans son effort pour garder le contrôle d’elle-même.

– C’est ça, mon cœur. Balance-toi, comme ça.

Mes mains sur ses hanches, je l’aidai à trouver le bon rythme, et lui montrai comment donner à ses hanches un mouvement tournant pour que son clitoris vienne se frotter contre moi. Je sentais la chaleur monter en moi, alors que je luttais pour garder le contrôle. J’aurais voulu passer le reste de mon existence à la regarder, sa bouche arrondie en « o » tandis qu’elle se balançait contre moi, sa peau rosie par l’excitation, ses seins magnifiques parcourus de secousses en accord avec ses mouvements.

Mais c’était trop bon. Je perdis le contrôle. Décidé à ne pas jouir avant elle, je plaçai mes mains en coupe sur ses seins. Gemma émit un petit son étranglé, et poussa ses seins vers mes mains alors que je caressais ses mamelons, la rapprochant encore un peu de l’orgasme, comme je le souhaitais.

– Oh, oui, balbutia-t-elle tandis que je faisais rouler ses tétons entre mes pouces et mes index. Oui, oh ! Caleb, Caleb, je crois que…

– C’est ça, mon cœur, l’encourageai-je d’une voix douce.

Je remuai les hanches en poussées peu profondes, alors qu’elle avait complètement perdu le rythme maintenant, tant elle était près de jouir.

– Jouis pour moi.

Gemma poussa un petit cri, et son corps s’agrippa au mien, parcouru d’un long frisson quand elle se laissa aller à son orgasme. Le fait de la sentir et de l’entendre ainsi me fit perdre ma propre maîtrise, et après un dernier coup de boutoir, je me vidai en elle avec un grand cri rauque.

Chapitre 18 – Gemma

Pour la seconde fois en deux jours, je me blottis tout contre Caleb. Cette fois, je pouvais profiter pleinement de la tiédeur douillette de son lit géant, et de ses doigts qui jouaient paresseusement sur mes épaules dans un geste très intime.

– Gemma.

Ses lèvres effleurèrent mes cheveux humides, et je sentis sa main s’emmêler dans les mèches qui s’étaient échappées de mon chignon. Il soupira.

– Je m’étais promis de ne pas précipiter les choses.

Je m’étirai, le corps fatigué, détendu, et calai mon menton contre sa poitrine, pour mieux voir son visage.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Caleb me fixa de son beau regard grave.

– Veux-tu emménager avec moi ? Pas forcément ici, ajouta-t-il tout de suite. J’achèterai une maison. Avec un jardin, de la place pour une chambre d’enfant, et un bureau pour toi, tout ce que tu veux.

D’une main, il me caressa la joue.

– Tu es mon âme sœur, ma chérie. J’en suis absolument sûr. Quand j’ai vu les Sages essayer de te kidnapper, j’ai cru mourir.

Je souris, le cœur si heureux que je pensai qu’il allait éclater.

– Évidemment que nous sommes des âmes sœurs, dis-je en me soulevant un peu pour l’embrasser.

– Gemma, murmura-t-il, contre mes lèvres, aussi heureux que moi. Reste avec moi.

Il m’embrassa encore une fois, entrecoupant ses paroles de ses baisers, sur ma bouche, mes joues, mon menton, mon front.

– Nous pouvons élever notre bébé ensemble. Former une famille. C’est ça que je veux. J’en ai tellement envie.

– Caleb, répondis-je en riant.

Mes yeux dans les siens, j’ajoutai :

– Bien sûr que je vais rester. Et oui, je veux fonder une famille avec toi. Tu es mon âme sœur.

Son visage s’illumina, et il m’attira contre lui, pour me serrer très fort dans ses bras. Je lui rendis la pareille, étourdie de toute cette joie et d’un grand soulagement.

Nous allions être une famille.

Comme mes vêtements étaient à moitié ruinés, Caleb me passa une de ses chemises et un short. Son short trop large me faisait comme une jupe, mais en serrant la ceinture, ça pouvait aller.

– J’ai des doutes en ce qui concerne la nouvelle maison, lui dis-je en buvant mon décaféiné, assise dans la cuisine, en train de le regarder cuisiner. Il ne reste plus que six mois avant la naissance du bébé. C’est peu, pour en trouver une.

– Clarence nous trouvera quelque chose, répondit-il d’un ton confiant. Il est dans l’immobilier, et il a de très bons contacts en ville.

Il me sourit par-dessus son épaule.

– Et tu vas voir que le déménagement, ce n’est rien, avec sept types costauds pour aider et cinq belles-sœurs pour défaire les caisses.

Je lui rendis son sourire, amusée, et ravie de le voir si heureux.

– J’en suis certaine.

– On va lui faire une liste. De tout ce qu’on veut en priorité pour la maison.

J’aperçus un bloc-notes et je l’ouvris.

– Une chambre d’enfant, bien sûr, dis-je en commençant la liste.

– Un bureau pour toi, dit-il, et sa façon de toujours penser à moi me fit fondre. Et une pièce pour moi aussi. Je ne sais pas encore ce que je vais trouver comme travail, mais il y aura sûrement des dossiers, des trucs comme ça, qu’il me faudra garder sous clé, pour des questions de confidentialité.

– On va avoir besoin d’une grande cuisine, si tu as l’intention de continuer à cuisiner pour moi, le taquinai-je.

– Et pour apprendre la cuisine à notre enfant, m’approuva-t-il, en éteignant la cuisinière et en se retournant, avec dans les mains deux assiettes pleines d’une espèce de hachis. Drôle d’apparence, mais ça sentait très bon. Je me rendis compte que j’étais affamée.

Caleb mit mon bloc de côté, et glissa une assiette en face de moi. Il posa la sienne près de moi, sortit les couverts et les serviettes, et s’assit.

– On peut aussi mettre une ou deux chambres d’amis sur la liste, si tu veux, dit-il, en jouant avec ce qui se trouvait dans son assiette.

Moi, je pris une grosse bouchée. Le hachis était à la hauteur de son odeur. C’était divin.

– Comme ça, ta mère et tes sœurs pourront venir nous voir. Ou même rester, si elles ont besoin d’un endroit où habiter.

Il fronça les sourcils.

– Je ne suis pas certain qu’elles auront envie de rester vivre au camp maintenant qu’elles sont libres.

Tout en mâchant, je posai ma fourchette et me penchai un peu plus contre lui.

– Tu es l’homme le plus gentil du monde, l’assurai-je, en appuyant affectueusement mon front contre le sien.

Ses yeux se mirent à briller.

– C’est vrai ? Je ne sais pas. Mais si je suis sûr d’une chose, c’est que je peux veiller sur toi et sur notre petit.

Sa main remonta vers ma nuque, et il m’embrassa encore.

Quelqu’un frappa à la porte tout à coup, et je sursautai.

– Ce doit être la famille, dit Caleb, en quittant son tabouret d’un bond.

Il disparut en direction de la porte d’entrée, et une minute plus tard, j’entendis des voix accompagnées de bruits de pas. Et soudain, la cuisine se remplit à moitié de frères Hawthorne, tous bien propres et débordants d’énergie. 

– Les garçons, je vous présente Gemma, dit Caleb.

Je me retournai sur mon tabouret pour accueillir tout ce monde, consciente de mon look approximatif, avec mes cheveux ébouriffés, et mes vêtements empruntés. Caleb se posta derrière moi, un bras protecteur en travers de ma poitrine, ce qui me rendit immédiatement ma sérénité. Il m’aimait, et je pouvais percevoir sa fierté dans le ton de sa voix, quelle que soit mon apparence actuelle.

– Chérie, ajouta-t-il, voici mes frères, Corbin, Cody, et Chas.

Il me les désigna un par un, et je leur fis un petit signe de tête.

– Bonjour.

– Bienvenue dans la famille, dit Corbin, gentiment, avec un grand sourire. Il faut que je te dise que ma femme a très envie de te rencontrer, et que si tu refuses de venir dîner à la maison demain, je vais avoir de gros ennuis.

– C’est moi l’aîné, dit Cody en envoyant une tape à Corbin. C’est donc moi qui dois recevoir les nouvelles compagnes en premier.

– Oui, mais ma femme est chef de cuisine, répliqua Corbin, sans se laisser démonter. Et donc, elle a la priorité, en ce qui concerne les invitations à dîner.

– Heureusement que Maggie ne peut pas vous entendre, intervint Caleb, en riant.

Je lui jetai un regard curieux.

– Clay a été le premier à se marier, expliqua-t-il. Maggie est donc la première épouse pour ce qui concerne notre génération, et elle prend cette position très au sérieux.

– Moi, je reste neutre, dit Chas en secouant la tête et en riant aussi. Nos femmes se débrouilleront ; c’est toujours ce qui arrive en fin de compte.

Il me regarda.

– C’est du sérieux, hein ? Cet idiot, dit-il en désignant Caleb, t’a demandée en mariage, j’espère ?

– Chas.

 Caleb prit un air exaspéré, et je me mis à rire.

– C’est du sérieux, confirmai-je. Mais nous ne sommes pas encore entrés dans les détails.

– Bon, dit-il d’un ton ferme. Parce que j’aimerais mieux que tu ne retournes pas au camp, même si tu en as le droit maintenant.

Je sentis mes pupilles s’écarquiller, et je ne savais plus laquelle de toutes les questions qui me venaient à l’esprit poser.

– C’est sans danger ?

– Oui, répondit Cody avec un signe de tête ferme. Nous sommes allés y faire un tour, juste après la bataille. Nous leur avons annoncé que les Sages n’avaient plus le pouvoir. Leurs familles ont fait leurs valises sans tarder, et sans faire de difficultés. Il semble qu’il y ait eu une espèce de pouvoir parallèle, formé de gens qui de l’intérieur essayaient de changer les choses, ou de s’échapper. Ils vont probablement établir une direction temporaire, et essayer de mettre sur pied une autre forme de communauté. Ouvrir un nouveau chapitre.

– En attendant, ajouta Corbin avec assurance, tout le monde est libre d’aller et venir à sa guise. Pas de restrictions. Nous avons pris la liberté d’aller voir comment allait votre famille. Elles sont en sécurité.

– Merci. Pour tout. Je n’imaginais pas…

Les larmes me vinrent aux yeux. Le bras de Caleb se resserra autour de moi, et Chas hocha la tête.

– Qui aurait pu l’imaginer ? C’est pour ça que c’est devenu si terrible. Mais c’est fini maintenant.

Épilogue – Caleb

L’ascenseur tinta, et les portes s’ouvrirent sur le cinquième étage. J’avais appelé Judy d’abord, et elle m’attendait. Elle se précipita et prit le bras de ma fiancée.

– Te voilà, Gemma ! Viens avec moi. Toi, dit-elle en me regardant bien en face, tu la fais enregistrer.

– Je reviens tout de suite, promis-je, en déposant un baiser sur le front de Gemma avant que Judy ne l’emmène.

Même si c’était très dur de me séparer d’elle, je savais qu’elle se trouvait en de bonnes mains. Les meilleures. Je me précipitai vers l’accueil, où m’attendait une infirmière, qui avait commencé à remplir notre fiche.

Le Dr Carlton avait été horrifiée d’apprendre ce qu’avait fait Portia au labo, même si nous lui avions expliqué qu’il s’agissait d’une vengeance de sa part, contre moi qui l’avais repoussée, et pas forcément quelque chose qui ait à voir avec la secte. La communauté faisait de gros efforts pour changer et se reconstruire, et nous n’aurions pas aimé leur rendre la tâche plus difficile.

En dépit des motivations « personnelles » de Portia, et du fait qu’à nous deux, Gemma et moi, n’étions pas dans le besoin, loin de là, le Dr Carlton avait insisté pour que l’agence continue à payer les émoluments de Gemma, et de couvrir tous les frais médicaux en rapport avec sa grossesse. Nous avions accepté. Et c’était un soulagement pour nous deux d’être sûrs               que Gemma et le bébé allaient recevoir les meilleurs soins.

Bien sûr, ça faisait neuf mois que le personnel de l’agence la connaissait, et heureusement, ils avaient déjà rempli la moitié des documents qui m’attendaient.

– Elle a perdu les eaux ? demanda l’infirmière, tout excitée. On avait parié pour la semaine prochaine !

Je souris, incapable de dissimuler ma propre impatience. Notre bébé arrivait enfin !

– Elle est en avance de quelques jours, mais elle est tout à fait prête.

En signant les documents, je me rappelai avec tendresse l’impatience de Gemma quand elle évoquait ce jour. Clarence nous avait trouvé une maison idéale deux mois auparavant, et, fidèle à ses principes, ma famille nous avait déménagés facilement. La famille de Gemma s’était réunie avec la mienne pour faire les peintures, et pour organiser le mobilier. La semaine précédente, nous avions mis la dernière main à la chambre d’enfant. Tout était prêt. Et bien sûr, l’arrivée du mignon petit garçon de Miriam nous avait rendus encore plus désireux de pouvoir tenir dans nos bras notre propre joli bébé.

Quand j’eus tout signé, je fis une pause de deux secondes pour jeter un coup d’œil à mon téléphone avant de remonter. J’avais envoyé un texto à ma patronne pour lui faire savoir que Gemma allait accoucher, et que je prenais officiellement mon congé de paternité, à compter du même jour. J’avais trouvé un nouveau job quelques jours après avoir quitté l’agence, et tout se passait bien. Il s’agissait de faire de la recherche, plutôt que de la médecine en première ligne, mais ça me convenait parfaitement. J’avais l’opportunité, rare, de chercher les raisons de la baisse de natalité chez les Lions métamorphes, et de trouver une manière d’inverser cette tendance. De cette façon, je n’abandonnais pas la cause qui m’était si chère, et mon salaire était plus que suffisant pour nous permettre, à ma famille et à moi, d’avoir une vie confortable.

Ma boss me répondit par un texto de félicitations, et j’en avais un autre de la sœur de Gemma, Meaghan, confirmant qu’elles avaient bien reçu mon message, et qu’elles arrivaient. Les Sages disparus, la famille de Gemma avait prospéré. La santé de sa mère s’était améliorée, et ses sœurs étaient en plein forme. Elles venaient souvent nous voir, et étaient presqu’aussi heureuses que nous de voir arriver le jour J. Je remis mon téléphone dans ma poche, en mode silence, et je retournai voir ma compagne. 

***

– Oh, Caleb, elle est parfaite !

Gemma me lança un sourire extatique, et resserra son étreinte autour de notre fille, bien emmitouflée dans sa couverture. Ses longs cheveux étaient tout humides de sueur et s’échappaient librement en bouclettes de sa tresse, pour venir se coller sur son visage rosi. Mes femmes étaient les deux plus belles choses que j’aie jamais vues.

– C’est vrai, approuvai-je, en me rapprochant d’elles. Dans les bras de Gemma, Adeline bâilla, ses petites lèvres en bouton de rose toutes plissées par l’effort, avant que son visage ne retrouve le calme du sommeil. Ma fille avait hérité des cheveux de sa mère, mais elle avait mes yeux. Je pouvais déjà deviner que ce serait une briseuse de cœurs en grandissant.

Il y eut un peu de vacarme à la porte, et Meaghan passa la tête par l’embrasure. Ses yeux s’arrondirent.

– Ça y est ! Elle est née !

Elle se précipita vers le lit, sa mère et Penny sur ses talons.

– On nous l’a dit, mais je n’y croyais pas ! Si vite !

– Elle a décidé qu’elle était prête, dit Gemma en riant. Elle avait l’air épuisée, mais ravie. En lui donnant encore un baiser, je fis à sa famille une place au bord du lit, pour qu’ils puissent mieux admirer le bébé.

Bientôt, Gemma aurait besoin de dormir un peu pour se remettre. Je resterais là avec elle, pour veiller sur mes deux amours. Elles seraient toujours en sécurité, et très aimées. Et je ne voyais pas ce que j’aurais pu demander de plus à la vie.

FIN

À propos de Layla Silver

Bonjour à tous ! Je m'appelle Layla Silver, et je suis ravie que vous soyez là :) Je suis la mère de trois enfants adorables, et après tant d'années, toujours aussi amoureuse de mon merveilleux mari, travailleur acharné. J'ADORE écrire des histoires de métamorphes sexy, que ce soient des Loups, des Ours, ou des Dragons, à la recherche de leur âme soeur, et qui seraient prêt à tout pour la protéger, quoi qu'il en coûte. Quand je ne suis pas en train d'écrire, ou de profiter de ma famille (ce qui est plutôt rare, mais loin de moi l'idée de m'en plaindre !), j'aime aller en montagne, chasser les rêves paranormaux.

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Livres par Layla Silver

Série « L'Agence des Mères Porteuses »

La série « L'Agence des Mères Porteuses » est une série de romances paranormales, sur des métamorphes très sexy qui n’ont pas encore trouvé leur partenaire, mais qui sont impatients d’avoir un bébé. Seulement, ils vont peut-être obtenir plus que ce qu’ils avaient demandé…

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